Un petit dinosaure agile avec de puissantes pattes arrières parcourait l'ancienne vallée du Rift entre l'Australie et l'Antarctique pendant la période du Crétacé.
Des archéologues ont récemment découvert des fossiles de cette espèce de taille wallaby lors de l'excavation de roches vieilles de 125 millions d'années à Victoria, en Australie. Ils ont trouvé cinq mâchoires supérieures fossilisées qui ressemblaient aux coques renversées de navires appelés galions.
Les scientifiques ont nommé l'espèce Galleonosaurus dorisae, après le galion et la paléontologue Doris Seegets-Villiers, qui a reçu son doctorat tout en travaillant dans la région. L'analyse des os a montré que le nouveau dinosaure était un ornithopode, un groupe de dinosaures herbivores qui avaient des pattes d'oiseau et marchaient sur leurs pattes postérieures.
"Ces petits dinosaures auraient été des coureurs agiles sur leurs puissantes pattes arrières", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude Matthew Herne, boursier postdoctoral à l'Université de la Nouvelle-Angleterre.
Les os ont été enfouis dans des sédiments volcaniques qui étaient probablement entraînés par des rivières qui coulaient d'une chaîne volcanique orientale active pendant la période du Crétacé. "Les sédiments emportés par les rivières dans la vallée du Rift ont créé une plaine inondable de rivière boisée sur laquelle des dinosaures tels que Galleonosaurus et de nombreux autres types de dinosaures et d'autres animaux ont prospéré ", a déclaré Herne à Live Science.
L'an dernier, la même équipe a identifié une autre petite espèce d'ornithopodes dans ces sédiments volcaniques: Diluvicursor pickeringi. Leur analyse suggère que G. dorisae est un parent très proche de D. pickeringi mais 12 millions d'années de plus.
Ils ont également constaté que cette nouvelle espèce était plus étroitement liée aux ornithopodes de Patagonie qu'à ceux d'Amérique du Nord et de Chine, a déclaré Herne. "Nous construisons régulièrement une image de l'échange terrestre de dinosaures entre les continents gondwaniens en mouvement de l'Australie, de l'Amérique du Sud et de l'Antarctique pendant la période du Crétacé", a déclaré Herne. À l'époque, le supercontinent Gondwana se déplaçait et l'Australie et l'Antarctique se dispersaient (formant une ancienne vallée de rift qui s'est finalement remplie d'eau pour former l'océan Austral).
La nouvelle découverte suggère que «les connexions terrestres (ponts terrestres) entre l'Australie et l'Amérique du Sud, via l'Antarctique, devaient avoir été accessibles aux groupes de dinosaures à certains moments pendant le Crétacé, ce qui a entraîné des liens génétiques plus étroits entre les dinosaures sur ces continents qu'entre ces dinosaures et ceux d'autres endroits ", a-t-il écrit dans un e-mail à Live Science.
le G. dorisae des fossiles ont été découverts il y a une dizaine d'années par des volontaires du projet Dinosaur Dreaming - dirigé par des paléontologues des musées Victoria et Monash University - qui fouillaient près des villes d'Inverloch et de Wonthaggi, selon le communiqué. Mais ce n'est que récemment que les scientifiques ont étudié et décrit l'espèce.
Galleonosaurus est le cinquième genre ornithopode (la classification juste au-dessus des espèces) identifié à Victoria, ce qui "confirme" que ces dinosaures de petit corps étaient très divers et prospéraient dans la vallée du Rift qui s'étendait sur l'Australie et l'Antarctique, a déclaré Herne.
Les chercheurs ont rapporté leurs conclusions aujourd'hui (11 mars) dans le Journal of Paleontology.
