Une poignée de cellules de mammouth laineux âgées de 28 0000 ans ont récemment été "réveillées" pendant une courte période dans une nouvelle expérience, mais le clonage des bêtes de la période glaciaire est encore loin.
Dans l'expérience, les chercheurs ont extrait des cellules de Yuka, une momie laineuse de mammouth (Mammuthus primigenius) dont les restes ont été découverts dans le pergélisol sibérien en 2011. Ensuite, les scientifiques ont récupéré les noyaux les moins endommagés (structures qui contiennent du matériel génétique) de chaque cellule et ont fait éclater les noyaux dans des œufs de souris.
Au début, cette manœuvre a "activé" les chromosomes du mammouth, car plusieurs réactions biologiques qui se produisent avant la division cellulaire se sont effectivement produites dans la cellule de la souris. Mais ces réactions se sont rapidement arrêtées, probablement en partie parce que l'ADN de mammouth a été gravement endommagé après avoir passé 28 000 ans enfoui dans le pergélisol, selon les chercheurs.
Mais pourquoi les chercheurs ont-ils mis de l'ADN de mammouth dans des œufs de souris? La réponse est liée à la capacité d'un œuf à répliquer l'ADN et à se diviser en plusieurs cellules.
"Les œufs possèdent toutes les machines cellulaires vivantes dont vous pourriez avoir besoin pour corriger les erreurs et réparer les dommages survenus dans les noyaux", a déclaré Beth Shapiro, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'Université de Californie à Santa Cruz, qui n'a pas participé à l'étude. "En gros, je suis juste resté coincé là-dedans et j'ai dit:" Très bien, les machines cellulaires, faites votre truc. "
Et, au début, la machinerie cellulaire a essayé de réparer l'ADN endommagé dans les chromosomes et de reconstituer les morceaux cassés, a déclaré Shapiro. "Mais je ne peux pas faire grand-chose", a-t-elle expliqué à Live Science. "Lorsque les noyaux sont gravement endommagés, il n'est tout simplement pas possible de reconstituer cela en ce que vous auriez besoin de faire pour le ramener à la vie."
En conséquence, aucune des cellules hybrides souris-mammouth n'est entrée dans la division cellulaire, une étape qui est nécessaire pour créer un embryon et, peut-être un jour, cloner un mammouth.
"Les résultats présentés ici nous montrent clairement à nouveau l'impossibilité de facto de cloner le mammouth par la technologie NT actuelle", ont écrit les chercheurs dans l'étude, publiée en ligne le 11 mars dans la revue Scientific Reports.
Autrement dit, "c'est une démonstration assez claire que cette approche ne fonctionnera pas pour cloner un mammouth", a déclaré Shapiro. "Les cellules sont trop endommagées."
Dès que le mammouth est mort, son ADN a commencé à se dégrader. C'est parce que les bactéries de l'intestin du mammouth et de l'environnement environnant ont commencé à réduire les cellules du mammouth mort. Le rayonnement ultraviolet (UV) du soleil a également décomposé une plus grande partie du matériel génétique, et ces processus se sont poursuivis pendant des éons. En conséquence, les fragments d'ADN dans le noyau qui ont survécu jusqu'à aujourd'hui peuvent ne compter que des dizaines à des centaines de bases, plutôt que les millions qui se trouvent dans l'ADN des éléphants modernes, a déclaré Shapiro.
Cependant, l'étude est toujours passionnante, a déclaré Rebekah Rogers, professeure adjointe de bioinformatique à l'Université de Caroline du Nord à Charlotte, qui n'était pas impliquée dans la recherche. Par exemple, si les chercheurs peuvent insérer même de petits fragments d'ADN mammouth dans une lignée cellulaire, cela pourrait révéler ce que cet ADN fait chez une créature vivante, a-t-elle déclaré.
Dans l'étude, les chercheurs ont ajouté que "notre approche ouvre la voie à l'évaluation des activités biologiques des noyaux d'espèces animales disparues".
Cependant, Rogers a déclaré qu'elle aimerait voir plus de preuves que les chromosomes mammouths ont réellement pénétré dans l'œuf de souris. "Il est possible que vous puissiez avoir un chromosome de souris hautement modifié ou potentiellement une autre contamination d'ADN", a-t-elle déclaré. "Ils ont cette affirmation extraordinaire qu'ils mettent des chromosomes mammouths dans une souris. Je voudrais vraiment voir beaucoup de preuves pour ce genre de réclamation."
D'autres groupes de recherche tentent également de ressusciter le mammouth, en utilisant différentes technologies. George Church, généticien à l'Université de Harvard et au Massachusetts Institute of Technology, qui dirige l'équipe Harvard Woolly Mammoth Revival, adopte une approche. Il utilise CRISPR - un outil qui peut modifier les bases ou les lettres de l'ADN - pour insérer des gènes de mammouth laineux dans l'ADN des éléphants d'Asie, qui sont étroitement liés aux animaux disparus.
"Ils n'essaient pas de faire revivre un génome gigantesque", a déclaré Shapiro. "Ils essaient d'en créer un en modifiant un génome d'éléphant. De cette façon, ils pourraient avoir une cellule vivante comme produit final."
Le retour des mammifères de la période glaciaire est cependant controversé. De nombreux écologistes soutiennent que les ressources devraient être dépensées pour les animaux actuellement menacés ou en voie de disparition plutôt que pour les bêtes mortes il y a longtemps.
