Une saga d'une année entre une coureuse de demi-fond et l'instance dirigeante de son sport pourrait être proche de quelque chose qui ressemble à une conclusion.
En 2018, l'Association internationale des fédérations d'athlétisme a dicté que les coureuses ayant des niveaux élevés de testostérone naturels et des "différences de développement sexuel" spécifiques doivent réduire leur testostérone afin de participer à des épreuves allant de 400 mètres à un mile.
Le double champion olympique Caster Semenya a contesté la politique de 2018. Elle était discriminatoire, a-t-elle soutenu, sans fondement scientifique et a "causé un tort irréparable aux athlètes féminines affectées".
Mais le 1er mai, dans un coup porté à Semenya et à un nombre incalculable d'autres femmes, la Cour d'arbitrage du sport a confirmé le règlement. La politique devrait maintenant entrer en vigueur le 8 mai
En tant qu'universitaire qui étudie les sports féminins, j'ai suivi cette histoire de près. Au cœur du conflit se trouve la définition de la «féminité» aux fins des compétitions sportives. Étant donné que les sports sont séparés par sexe, quels critères - le cas échéant - devrions-nous utiliser pour distinguer les femmes des hommes?
Comment nous sommes arrivés ici
La surveillance de la testostérone est la dernière version des «tests sexuels» dans le sport féminin, une pratique qui a commencé dans les années 1930.
Au 21e siècle, la plupart des tests systématiques avaient été interrompus, à moins que quelqu'un "conteste" le sexe d'une athlète féminine. C'est ce qui est arrivé à Semenya lors des Championnats du monde d'athlétisme 2009. Quelqu'un a apparemment lancé un tel défi et la presse en a eu vent. L'Association internationale des fédérations d'athlétisme a confirmé qu'elle subissait des procédures de "vérification de genre", juste avant de se hisser vers la victoire dans la course de 800 mètres.
Bien que ses résultats de test n'aient jamais été rendus publics, l'IAAF a par la suite publié une nouvelle politique pour les femmes souffrant d'hyperandrogénie ou de testostérone élevée. Arguant que la testostérone élevée donnait à ces athlètes un avantage injuste, les athlètes féminines hyperandrogènes avaient deux choix: supprimer leur testostérone ou abandonner le sport.
Le sprinteur indien Dutee Chand a refusé de faire non plus. En 2014, la Sports Authority of India l'a diagnostiquée comme hyperandrogène et l'a disqualifiée de la compétition. Chand a contesté cette disqualification devant le Tribunal arbitral du sport, où les arbitres ont jugé que l'IAAF n'avait "pas suffisamment de preuves" pour appliquer sa politique. La décision a donné à l'organisation deux ans pour trouver des preuves associant une performance accrue à des niveaux naturellement élevés de testostérone. Sinon, la politique serait invalidée.
À l'approche de la date limite de 2017, des chercheurs affiliés à l'IAAF ont publié une étude selon laquelle les femmes ayant une testostérone élevée obtenaient des résultats jusqu'à 3% meilleurs que celles ayant une testostérone inférieure dans une poignée d'événements.
Sans se laisser décourager par ceux qui ont révélé les failles méthodologiques de l'étude, l'organisation a poursuivi sa réglementation, ce qui a provoqué le défi de Semenya.
Discrimination «nécessaire»?
Bien qu'elle ait rejeté les allégations de Semenya, le tribunal de la Cour d'arbitrage du sport a reconnu que le règlement était "discriminatoire" mais "nécessaire" pour préserver "l'intégrité de l'athlétisme féminin". Les règlements sont en outre discriminatoires, ont noté les membres du panel, car ils "n'imposent aucune restriction équivalente aux athlètes masculins".
C'est quelque chose que les critiques de la politique ont accusé depuis le début.
Personne ne s'inquiète des athlètes masculins atteints de testostérone naturelle élevée. En éliminant les hormones de l'équation, il existe une foule d'avantages biologiques dont certains athlètes bénéficient par rapport à d'autres. Le skieur nordique Eero Mäntyranta, par exemple, avait une maladie génétique qui a provoqué la production excessive de globules rouges, lui donnant un avantage dans les épreuves d'endurance. Le corps de natation unique et de forme optimale de Michael Phelps lui permet de traverser l'eau avec une vitesse et une efficacité remarquables. Personne ne suggère à ces hommes de museler leurs avoirs.
En effet, nous ne divisons pas le sport en catégories basées sur l'hémoglobine ou la taille du pied, quels que soient les avantages que chacun confère.
Nous divisons cependant le sport en catégories masculine et féminine, et pour cause. Des études montrent que les athlètes masculins d'élite ont tendance à surpasser les athlètes féminines d'élite d'environ 10%. La séparation des hommes et des femmes dans la plupart des sports d'élite donne aux femmes plus de possibilités de compétitionner et de réussir.
Voici où cela devient difficile. Si nous insistons sur la ségrégation sexuelle dans le sport, comment décider qui est une femme et qui est un homme? Ces critères influencent-ils les performances sportives? Et que se passe-t-il lorsque les athlètes ne correspondent pas parfaitement à la définition du sport de la féminité?
C'est précisément ce que la nouvelle réglementation tente de résoudre, quoique de manière maladroite et déroutante. Plus précisément, la politique vise les femmes qui sont légalement reconnues comme des femmes mais qui sont diagnostiquées avec des différences spécifiques de troubles sexuels et qui ont des niveaux élevés de testostérone fonctionnelle. L'IAAF explique que ces troubles impliquent des chromosomes sexuels typiquement masculins et la présence de testicules ou de développement testiculaire. Le seuil de testostérone des femmes est inférieur à la plage masculine "normale" mais plus de deux fois supérieur à la limite supérieure de la plage féminine "normale".
Semenya et ses partisans soutiennent que puisque les femmes concernées par la politique sont en fait des femmes, elles devraient être autorisées à concourir sans restriction.
"Je veux juste courir naturellement, comme je suis née", a-t-elle déclaré. "Ce n'est pas juste qu'on me dise que je dois changer."
Il convient de noter que, bien que Semenya soit la meilleure athlète de sa classe, son temps ne se rapproche pas de celui des coureurs masculins d'élite - même si elle aurait des "niveaux masculins" de testostérone.
Droits sportifs contre droits humains
La controverse a divisé les militants pour les droits sportifs et les droits de l'homme.
L'IAAF considère le sport féminin comme une "classe protégée" et insiste pour qu'elle "impose des conditions" à la catégorie féminine afin "d'assurer une compétition juste et significative".
Les militants des droits humains ne sont pas d'accord. Si un athlète est légalement une femme, cela devrait suffire. En fait, le Conseil des droits de l'homme des Nations Unies a décidé que la nouvelle réglementation "pourrait ne pas être compatible avec les normes et standards internationaux relatifs aux droits de l'homme". Citant les affirmations de scientifiques et de bioéthiciens estimés, le conseil a critiqué le "manque de preuves légitimes et justifiables de la réglementation". Autrement dit, il n'y a pas de corrélation concluante et incontestable entre une testostérone naturelle élevée et de meilleures performances. Sans de telles preuves, ont-ils soutenu, les règlements de l'IAAF ne devraient pas être appliqués.
Les membres du panel de la Cour d'arbitrage ont noté qu'ils étaient préoccupés par la manière dont les règlements de l'IAAF seraient appliqués dans la pratique. De plus, l'IAAF considère le règlement comme un «document évolutif», ce qui signifie qu'il peut et va probablement changer avec le temps.
Les restrictions de testostérone vont-elles s'étendre à d'autres événements d'athlétisme?
Pendant ce temps, le Comité International Olympique travaillerait sur des directives pour aider les fédérations internationales à élaborer leurs propres politiques concernant "l'identité de genre et les caractéristiques sexuelles". En d'autres termes, nous pouvons nous attendre à voir des politiques similaires à celles de l'IAAF dans d'autres sports.
Semenya dispose de 30 jours pour faire appel de la décision arbitrale devant le Tribunal fédéral suisse. Si cet appel échoue, elle et d'innombrables autres femmes doivent réduire leur testostérone, probablement avec des médicaments, pour continuer à participer aux épreuves féminines. Qu'est-ce que cela fera à leur corps? Pour le sport? Aux questions d'équité et de droits de l'homme?
La décision du tribunal arbitral n'est qu'une étape de ce qui semble être un relais sans fin et peut-être futile pour établir «l'équité» dans les sports féminins.
Jaime Schultz, professeur agrégé de kinésiologie, Pennsylvania State University.
