Les astronomes ont découvert un astéroïde de la taille d'une voiture quelques heures avant qu'il ne s'écrase sur Terre et ne brûle dans l'atmosphère le week-end dernier, selon des sources d'information.
Les scientifiques d'Hawaï ont initialement repéré l'astéroïde, nommé 2019 MO, samedi 22 juin. Peu de temps après, le voyageur céleste s'est disloqué dans une grande boule de feu qui a frappé l'atmosphère à environ 240 miles (380 kilomètres) au sud de San Juan, Porto Rico, selon l'Université d'Hawaï.
Ce n'est que la quatrième fois dans l'histoire que les scientifiques ont repéré un astéroïde si près de l'impact. Les trois autres détections ont toutes eu lieu au cours des 11 dernières années, dont 2008 TC3, 2014 AA et 2018 LA, qui ont atterri comme météorite en Afrique australe à peine 7 heures après avoir été remarquées par des scientifiques.
Contrairement à 2018 LA, le dernier visiteur de la Terre était inoffensif et ne s'est pas rendu au sol. Mais l'astéroïde, long de 13 pieds (4 mètres), a toujours fait une boule de feu spectaculaire qui équivalait à environ 6000 tonnes de TNT explosant, selon le Center for Near Earth Object Studies (CNEOS), qui est géré par le Jet Propulsion Lab de Pasadena, Californie.
L'impact de l'astéroïde était si puissant que même des satellites en orbite l'ont repéré. Les satellites exploités par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont enregistré leur impact et leur destruction à 17 h 25. EDT (21:25 UTC), comme vous pouvez le voir sur ce tweet ci-dessous.
Au moment de l'impact, 2019 MO parcourait environ 33300 mph (14,9 km / s), a rapporté CNEOS. Selon The Weather Channel, le géostationnaire Lightning Mapper de la NOAA à bord du satellite GOES-East a également cartographié l'astéroïde.
Le fait que les scientifiques aient détecté l'astéroïde avant son annihilation est un motif de célébration. C'est la première fois que deux télescopes d'enquête - ATLAS de l'Université d'Hawaï (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) et Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) - montrent qu'ils peuvent «fournir suffisamment d'avertissement pour éloigner les gens du site d'impact d'un astéroïde entrant ", selon un communiqué.
À l'aide de ces télescopes, les astronomes ont observé MO 2019 à quatre reprises en seulement 30 minutes, lorsque l'astéroïde n'était qu'à 500600 km (310600 miles) de la Terre, soit 1,3 fois la distance de la Terre à la Lune.
Au début, les scientifiques lui ont donné une note de deux sur quatre, ce qui signifie qu'il semblait peu probable de toucher la Terre. Mais à mesure que davantage de données arrivaient, ils ont mis à niveau le MO 2019 à quatre. Le réseau météorologique Nexrad (radar de nouvelle génération) à Porto Rico, qui est exploité par le service météorologique national de la NOAA, a également repéré l'astéroïde, localisant son emplacement d'entrée, selon Cnet.
Le MO de 2019 était beaucoup plus petit que le météore de 66 pieds de long (20 m) qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en 2013. L'énergie libérée par ce météore équivalait à environ 440 000 tonnes de TNT.
Maintenant qu'ATLAS est opérationnel (il a commencé à fonctionner en 2015), il détectera toutes sortes d'astéroïdes, petits et grands. Les deux télescopes du système, situés à 160 km l'un de l'autre, scrutent le ciel nocturne à la recherche d'astéroïdes toutes les deux nuits. Depuis lors, ils ont découvert environ 100 astéroïdes de plus de 100 pieds (30 m) de diamètre chaque année.
En théorie, ATLAS devrait être en mesure de trouver des astéroïdes plus petits, tels que 2019 MO, environ une demi-journée avant leur arrivée et des objets plus gros, comme le météore de Tcheliabinsk, quelques jours avant leur impact, a indiqué l'université.
C'est une bonne nouvelle, car nous pourrions tous utiliser un avertissement avant que les astéroïdes provoquent d'énormes boules de feu dans le ciel ou envoient des morceaux de roche spatiale se précipitant vers la Terre.
