Un crâne préhistorique et brisé révèle les secrets des humains anciens, révélant que les premiers humains modernes ont quitté l'Afrique beaucoup plus tôt que prévu, selon une nouvelle étude.
Le crâne, trouvé en Eurasie et datant de 210000 ans, est le plus ancien os humain moderne que les anthropologues ont découvert en dehors de l'Afrique, ont déclaré les chercheurs.
Ce crâne, cependant, avait un voisin inhabituel: un crâne vieux de 170 000 ans, peut-être néandertalien, qui a été trouvé reposant à côté, dans une grotte du sud de la Grèce. Étant donné que le crâne de Neandertal est un solide de 40 000 ans de moins que le crâne humain moderne, il semble que la dispersion précoce de cet être humain hors d'Afrique a échoué. Il n'y a pas de descendants vivants de cet humain énigmatique vivant aujourd'hui, et le groupe de cette personne a été remplacé par des Néandertaliens, qui ont ensuite vécu dans cette même grotte, ont déclaré les chercheurs.
"Nous savons par les preuves génétiques que tous les êtres humains qui vivent aujourd'hui en dehors de l'Afrique peuvent retracer leur ascendance jusqu'à la dispersion majeure hors d'Afrique qui s'est produite entre 70 et 50 000 ans avant aujourd'hui", a déclaré la chercheuse principale Katerina Harvati, professeur de paléoanthropologie à l'Université de Tübingen en Allemagne, a déclaré aux journalistes lors d'une conférence de presse.
D'autres dispersions humaines modernes hors d'Afrique ont été documentées sur des sites en Israël, dont une basée sur la découverte d'une mâchoire humaine moderne vieille de 194 000 à 177 000 ans dans la grotte de Misliya et d'autres liées à des fossiles humains précoces datant d'environ 130 000 il y a 90 000 ans dans les grottes de Skhul et Qafzeh. Mais "nous pensons que ces premiers migrants n'ont pas réellement contribué à ce que les humains modernes vivent en dehors de l'Afrique aujourd'hui, mais ont plutôt disparu et ont probablement été remplacés localement par des Néandertaliens", a déclaré Harvati. "Nous supposons qu'il s'agit d'une situation similaire avec la population d'Apidima 1."
Découverte en Grèce
Les deux anciens crânes ont été mis au jour à la fin des années 1970 par des chercheurs du Musée d'anthropologie de l'Université d'Athènes. Étant donné que les crânes ont été trouvés dans la grotte d'Apidima, les chercheurs les ont nommés Apidima 1 et Apidima 2.
Les deux crânes, dont aucun n'avait une mâchoire inférieure, ont été trouvés côte à côte dans un bloc de brèche, des morceaux de roche angulaires qui ont été cimentés ensemble au fil du temps. Cependant, aucun des crânes n'était en bonne forme; l'Apidima 1 endommagé ne comprenait que l'arrière du crâne, et à l'époque, les chercheurs ne savaient pas de quelle espèce il provenait. Apidima 2, qui a préservé la région faciale du crâne, a été identifié comme néandertalien, mais il était cassé et déformé.
Pendant des années, les crânes se sont assis au Musée d'anthropologie d'Athènes jusqu'à ce qu'ils soient finalement nettoyés et préparés à partir du bloc de brèche à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Dans la nouvelle étude, Harvati et ses collègues ont placé les deux crânes dans un scanner CT, qui a généré des reconstructions virtuelles 3D de chaque spécimen. Ensuite, ils ont analysé les caractéristiques de chacun.
Comme dans les analyses précédentes, l'équipe a conclu que Apidima 2, qui avait une crête de front épaisse et arrondie, provenait d'un néandertalien précoce. Identifier Apidima 1 était plus difficile en raison de ses restes fragmentaires, mais les chercheurs ont pu créer des images miroir de ses côtés droit et gauche, ce qui leur a donné une reconstruction plus complète.
Plusieurs indices, tels que l'arrière arrondi du crâne (une caractéristique unique aux humains modernes), ont indiqué qu'Apidima 1 était un des premiers humains modernes, ou Homo sapiens, ont déclaré les chercheurs.
Datant les crânes
Ensuite, les chercheurs ont daté les crânes. Des analyses antérieures avaient estimé que les crânes appartenaient à peu près à la même période, étant donné qu'ils avaient été découverts les uns à côté des autres, ce qui suggère qu'ils vivaient à peu près à la même époque. Mais en utilisant une méthode connue sous le nom de datation de la série de l'uranium, la nouvelle équipe a découvert que les crânes n'étaient pas de la même période.
À 170 000 ans, le crâne néandertalien s'inscrivait dans la gamme d'autres restes néandertaliens trouvés dans d'autres parties de l'Europe. Mais le crâne humain moderne était une valeur aberrante inattendue, antérieure au plus ancien H. sapiens reste en Europe de plus de 150 000 ans, ont découvert les chercheurs.
La datation de la série de l'uranium est l'une des seules façons de dater de tels ossements anciens, "mais ce n'est pas sans écueils", a déclaré Larry Edwards, professeur régent au Département des sciences de la terre et de l'environnement de l'Université du Minnesota, qui n'était pas impliqué. dans l'étude.
En effet, la méthode fonctionne car l'uranium se désintègre en thorium. Plus il y a de thorium dans un échantillon, plus il est âgé, a expliqué Edwards à Live Science. Cependant, les os et les dents ne contiennent pas beaucoup de leur propre uranium; ils l'absorbent plutôt de l'environnement au fil du temps. "Cela vous oblige alors à faire des interprétations sur comment et quand l'uranium a été récupéré et si oui ou non l'uranium a été perdu", a-t-il dit.
Mais bien que cette technique ne soit pas idéale pour dater des crânes tels que Apidima 1 et 2, elle peut toujours fournir des données utiles, a déclaré Edwards.
"Je pense que c'est assez solide, leurs conclusions", a-t-il déclaré.
Implications hors d'Afrique
Malgré le titre du crâne comme "le plus ancien fossile humain moderne connu en Eurasie", la nouvelle découverte ne réécrit pas les fondements de l'évolution humaine, a déclaré Eleanor Scerri, professeur agrégé et chef du groupe de recherche sur l'évolution panafricaine au Max Planck Institute. pour la science de l'histoire humaine à Iéna, en Allemagne, qui n'a pas participé à l'étude.
Ces principes fondamentaux sont que les humains ont d'abord évolué en Afrique, puis se sont aventurés dans le reste du monde.
"Les fossiles humains les plus anciens viennent encore d'Afrique et ont environ 100 000 ans de plus que le fossile d'Apidima", a déclaré Scerri à Live Science dans un courriel. "Cela représente environ 4 000 générations - de nombreuses possibilités de se déplacer."
Cela dit, "si nous voulons poser des questions spécifiquement sur l'histoire précoce de notre espèce en Eurasie, alors cette étude pourrait confirmer les arguments avancés pour de multiples dispersions précoces", a déclaré Scerri. En outre, cette constatation étaye le point de vue selon lequel la population des Homo sapiens était fragmenté et dispersé ", a-t-elle déclaré.
Des études antérieures ont suggéré que "Homo sapiens a quitté l'Afrique à chaque fois que les déserts sahariens et arabes se rétrécissaient, ce qui s'est produit globalement sur des cycles de 100 000 ans ", en gros d'accord avec les dates de cette étude", a-t-elle noté.
De plus, si les humains modernes avaient vraiment atteint l'Eurasie il y a au moins 210000 ans, alors "nous ne pouvons plus supposer que les assemblages d'outils en pierre 'moustériens trouvés dans de grandes régions d'Eurasie sont nécessairement produits par les Néandertaliens", a-t-elle déclaré.
Il existe de nombreuses voies ouvertes aux chercheurs qui souhaitent en savoir plus sur les crânes d'Apidima. Par exemple, les crânes pourraient contenir de l'ADN ancien ou des protéines primordiales qui pourraient vérifier leur espèce, Eric Delson, qui n'était pas impliqué dans la recherche, a écrit dans une perspective d'accompagnement publiée en ligne aujourd'hui (10 juillet) dans la revue Nature. Delson est professeur et directeur du département d'anthropologie du Lehman College et du Graduate Center de la City University of New York.
De plus, les chercheurs ont pu étudier le paléo-environnement et le climat de la grotte pour comprendre quelles étaient les conditions lorsque Apidima 1 et 2 y vivaient. Aujourd'hui, la grotte est sur une falaise face à la mer, accessible uniquement par bateau, a déclaré Harvati.
