Légende: Image WISE First Light. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / UCLA
"À bien des égards, le moment le plus important pour un télescope est sa première lumière", a déclaré Bill Irace, chef de projet pour le vaisseau spatial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), lors de la 215e réunion de l'American Astronomical Society. "Et nous sommes heureux de pouvoir partager avec vous la première image lumineuse de WISE aujourd'hui." L'image couvre une parcelle de ciel environ trois fois plus grande que la pleine lune. Un nuage de poussière interstellaire apparaît en haut à gauche, et l'objet brillant au centre droit est V 482 Carina, une vieille étoile géante gonflée et fraîche. L'image a été prise avec ce qui sera le temps d'exposition standard de 8,8 secondes de WISE où elle «regarde» un point spécifique dans le ciel. En fin de compte, WISE prendra des millions d'images pour effectuer un relevé tout ciel en 10 mois, avant que l'hydrogène gelé qui maintient l'instrument au froid ne s'évapore.
L'exposition montre la lumière infrarouge de trois des quatre bandes de longueur d'onde de WISE: le bleu, le vert et le rouge correspondent respectivement à 3,4, 4,6 et 12 microns. WISE recherchera des millions d'objets cachés, y compris des astéroïdes, des étoiles «défaillantes», des galaxies puissantes et des étoiles naines brunes trop froides pour émettre de la lumière, y compris une naine brune potentielle qui pourrait être plus proche de la Terre que Proxima Centauri. Les données WISE serviront également de cartes de navigation pour d'autres missions.
Irace et David Leisawitz du Goddard Space Flight Center ont déclaré que dans environ un mois, l'équipe scientifique rendrait publiques les premières images de la première enquête. «À plus long terme, la communauté astronomique du monde entier attendait cela avec impatience», a déclaré Leisawitz, «car toutes les données de WISE seront publiées pour toute personne à partir d'avril 2011, avec la version finale en mars 2012. Les produits de données inclure un atlas d'images et un catalogue d'objets individuels.
Leisawitz a déclaré que magnifiquement et étonnamment, WISE fournit une résolution angulaire 400 fois meilleure que l'instrument infrarouge sur le vaisseau spatial COBE.
Irace a divulgué que cette image était strictement une image d'ingénierie sans égard au champ de vision. "Nous avons en fait pris environ six images, mais celle-ci était la plus jolie", a-t-il déclaré. "Nous ne pointions pas sur un point particulier dans le ciel, et en fait, nous ne savions pas si nous allions pouvoir le faire aussi rapidement, c'est donc essentiellement une image aléatoire."
L'équipe scientifique estime que le vaisseau spatial sera toujours opérationnel pendant 3 mois supplémentaires après la mission principale de 10 mois, et écrit une proposition à la NASA pour que le financement se poursuive.
Pour une version plus grande de l'image, visitez cette page Web de la NASA.
Source: conférence de presse de l'AAS
