Pendant que nous migrions autour du globe, inventant l'agriculture et visitant la lune, les chimpanzés - nos parents vivants les plus proches - restaient dans les arbres, où ils mangeaient des fruits et chassaient les singes.
Les chimpanzés modernes existent depuis plus longtemps que les humains modernes (moins de 1 million d'années contre 300 000 pour Homo sapiens, selon les estimations les plus récentes), mais nous suivons des trajectoires d'évolution distinctes depuis 6 ou 7 millions d'années. Si nous considérons les chimpanzés comme nos cousins, notre dernier ancêtre commun est comme un arrière-arrière-grand-mère avec seulement deux descendants vivants.
Mais pourquoi l'un de ses descendants évolutifs a-t-il accompli tellement plus que l'autre?
"La raison pour laquelle d'autres primates n'évoluent pas vers l'homme est qu'ils se portent très bien", a déclaré Briana Pobiner, paléoanthropologue au Smithsonian Institute de Washington, D.C., à Live Science. Tous les primates vivants aujourd'hui, y compris les gorilles des montagnes en Ouganda, les singes hurleurs dans les Amériques et les lémuriens à Madagascar, ont prouvé qu'ils peuvent prospérer dans leurs habitats naturels.
"L'évolution n'est pas une progression", a déclaré Lynne Isbell, professeur d'anthropologie à l'Université de Californie à Davis. "Il s'agit de savoir comment les organismes s'intègrent bien dans leur environnement actuel." Aux yeux des scientifiques qui étudient l'évolution, les humains ne sont pas "plus évolués" que les autres primates, et nous n'avons certainement pas gagné le soi-disant jeu évolutif. Alors que l'adaptabilité extrême permet aux humains de manipuler des environnements très différents pour répondre à nos besoins, cette capacité n'est pas suffisante pour placer les humains au sommet de l'échelle évolutive.
Prenez, par exemple, les fourmis. "Les fourmis ont autant de succès que nous", a déclaré Isbell à Live Science. "Il y a tellement plus de fourmis dans le monde que d'humains, et elles sont bien adaptées à l'endroit où elles vivent."
Bien que les fourmis n'aient pas développé l'écriture (bien qu'elles aient inventé l'agriculture bien avant notre existence), ce sont des insectes extrêmement efficaces. Ils ne sont évidemment pas excellents dans toutes les choses auxquelles les humains ont tendance à se soucier, ce qui se trouve être ce pour quoi les humains excellent.
"Nous avons cette idée que le plus apte est le plus fort ou le plus rapide, mais tout ce que vous avez vraiment à faire pour gagner le jeu évolutif est de survivre et de se reproduire", a déclaré Pobiner.
La divergence de nos ancêtres par rapport aux chimpanzés ancestraux en est un bon exemple. Bien que nous n'ayons pas de registre fossile complet pour les humains ou les chimpanzés, les scientifiques ont combiné des preuves fossiles avec des indices génétiques et comportementaux glanés chez des primates vivants pour en savoir plus sur les espèces aujourd'hui disparues dont les descendants deviendraient humains et chimpanzés.
"Nous n'avons pas ses restes, et je ne sais pas si nous serions en mesure de le placer avec certitude dans la lignée humaine si nous le faisions", a déclaré Isbell. Les scientifiques pensent que cette créature ressemblait plus à un chimpanzé qu'à un humain, et qu'elle a probablement passé la plupart de son temps dans la canopée des forêts suffisamment dense pour pouvoir voyager d'arbre en arbre sans toucher le sol, a déclaré Isbell.
Les scientifiques pensent que les humains ancestraux ont commencé à se distinguer des chimpanzés ancestraux lorsqu'ils ont commencé à passer plus de temps sur le terrain. Peut-être que nos ancêtres cherchaient de la nourriture en explorant de nouveaux habitats, a déclaré Isbell.
"Nos premiers ancêtres qui ont divergé de notre ancêtre commun avec les chimpanzés auraient été capables de grimper dans les arbres et de marcher sur le sol", a déclaré Isbell. C'est plus récemment - il y a peut-être 3 millions d'années - que les jambes de ces ancêtres ont commencé à s'allonger et que leurs gros orteils se sont tournés vers l'avant, ce qui leur a permis de devenir principalement des marcheurs à plein temps.
"Une certaine différence dans la sélection de l'habitat aurait probablement été le premier changement de comportement notable", a déclaré Isbell. "Pour que la bipédie se poursuive, nos ancêtres seraient allés dans des habitats qui n'avaient pas de verrières fermées. Ils auraient dû voyager davantage sur le sol dans des endroits où les arbres étaient plus étalés."
Le reste est l'histoire de l'évolution humaine. Quant aux chimpanzés, ce n'est pas parce qu'ils sont restés dans les arbres qu'ils ont cessé d'évoluer. Une analyse génétique publiée en 2010 suggère que leurs ancêtres se sont séparés des bonobos ancestraux il y a 930 000 ans, et que les ancêtres de trois sous-espèces vivantes ont divergé il y a 460 000 ans. Les chimpanzés du centre et de l'est se sont distingués il y a seulement 93 000 ans.
"Ils font clairement du bon travail en tant que chimpanzés", a déclaré Pobiner. "Ils sont toujours là, et tant que nous ne détruisons pas leur habitat, ils le seront probablement" pendant de nombreuses années à venir.
