La catégorie 5 sur l'échelle des ouragans Saffir-Simpson n'a pas de limite supérieure, sur le papier. Mais en théorie, les vents d'un puissant ouragan pourraient faire sauter l'échelle de l'eau, disent les scientifiques. Une tempête de catégorie 6 n'existe pas, en partie parce qu'une fois que les vents atteignent le statut de catégorie 5, peu importe comment vous l'appelez, c'est vraiment, vraiment, mauvais.
L'échelle commence par une catégorie 1, qui varie de 74 à 95 mph (119 à 153 km / h). Une tempête de catégorie 5 a des vents de 156 mph (251 km / h) ou plus. Une extrapolation de l'échelle suggère que si une catégorie 6 était créée, elle serait de l'ordre de 176 à 196 mph.
L'ouragan Wilma, en 2005, avait des vents de pointe de 175 mph (280 km / h). Et à partir de mardi matin (5 septembre 2017), les vents de l'ouragan Irma faisaient rage à un énorme 175 mph (280 km / h), avec le potentiel de se renforcer, selon le National Hurricane Center, une partie du National Oceanic et Administration atmosphérique (NOAA). Irma tourne à environ 270 miles (440 kilomètres) à l'est d'Antigua et 280 miles (445 km) à l'est-sud-est de Barbuda, selon le NHC.
Combien plus rapide les vents d'ouragan pourraient-ils souffler? Un ouragan gagne en force en utilisant de l'eau chaude comme carburant. Avec le réchauffement climatique de la Terre, les océans peuvent également se réchauffer. Et donc, certains scientifiques prédisent que les ouragans pourraient devenir plus forts. En particulier, les chercheurs ont découvert que les tempêtes les plus fortes devraient devenir encore plus intenses à mesure que la planète se réchauffe, a précédemment rapporté Live Science. D'ici la fin du 21e siècle, le réchauffement climatique d'origine humaine augmentera probablement l'intensité des ouragans, en moyenne, de 2 à 11%, selon une étude du Geophysical Fluid Dynamics Laboratory de la NOAA, révisée le 30 août 2017.
Mais la physique dicte qu'il doit y avoir une limite. Selon les conditions océaniques et atmosphériques sur Terre de nos jours, le potentiel maximal estimé pour les ouragans est d'environ 190 mph (305 km / h), selon un calcul de 1998 de Kerry Emanuel, climatologue au Massachusetts Institute of Technology.
Cette limite supérieure n'est cependant pas absolue. Il peut changer en raison des changements climatiques. Les scientifiques prédisent qu'à mesure que le réchauffement climatique se poursuivra, l'intensité maximale potentielle des ouragans augmentera. Ils ne sont toutefois pas d'accord sur ce que sera l'augmentation.
200 mph ou plus
Emanuel et d'autres scientifiques ont prédit que la vitesse du vent - y compris la vitesse maximale du vent - devrait augmenter d'environ 5% pour chaque augmentation de 1 degré Celsius des températures de l'océan tropical.
Chris Landsea, météorologue au National Hurricane Center, n'est pas d'accord.
Après Wilma, Landsea a déclaré que même dans les pires scénarios de réchauffement planétaire, où les températures mondiales augmenteraient de 1,8 à 10,8 degrés Fahrenheit (1 à 6 degrés Celsius), il y aurait une variation d'environ 5%, au total, par la fin du 21e siècle. Cela signifie que les vents de force ouragan ne dépasseront probablement pas 200 mph (322 km / h), a déclaré Landsea.
Cependant, le typhon Nancy en 1961, dans le nord-ouest de l'océan Pacifique, aurait des vents maximums soutenus de 215 mph (346 km / h), selon la Commission de climatologie de l'Organisation météorologique mondiale, un centre d'échange d'informations climatiques établi dans l'État de l'Arizona Université pour régler les nombreux différends sur les conditions météorologiques et climatiques extrêmes. (Un typhon est la même chose qu'un ouragan, juste dans une autre partie du monde.)
Il existe des records connus de vitesses de vent qui dépassent tout ce qui a été mesuré dans un ouragan. Le vent "régulier" (ou non tempête) le plus rapide qui soit largement reconnu comme le détenteur du record - 231 mph (372 km / h), enregistré à Mount Washington, New Hampshire, le 12 avril 1934. Pendant une tornade en mai de 1999 dans l'Oklahoma, les chercheurs ont cadencé le vent à 318 mph (512 km / h).
Fixez l'échelle?
Peu de temps après la fin de Wilma en 2005, Emanuel a qualifié l'échelle de Saffir-Simpson d'irrationnelle, en partie parce qu'elle ne traite que du vent, ignorant des facteurs tels que la taille d'une tempête, le potentiel de pluie et la vitesse d'avancement. Par exemple, la tempête tropicale Harvey, qui a frappé le Texas le 25 août 2017 sous la forme d'un ouragan, a déversé des quantités de pluie sans précédent sur des zones de l'État, provoquant des ravages dans la région de Houston. Un pluviomètre a ramassé plus de 51 pouces de précipitations, selon la NOAA.
"Je pense que l'ensemble du système de catégories doit être sérieusement repensé", a déclaré Emanuel à Live Science après Wilma.
Mais Herbert Saffir, co-créateur de l'échelle, a répliqué que son échelle était utile parce qu'elle était simple. "Aussi simple que cela soit, j'aime l'échelle", a déclaré Saffir lors d'un entretien téléphonique post-Wilma. "Je n'aime pas le voir trop complexe."
Voici pourquoi aucune catégorie 6 n'a été incluse: l'échelle a été conçue pour mesurer la quantité de dommages infligés par les vents, et au-delà de 156 mph, les dommages commencent à ressembler à peu près, selon Simpson.
Note de l'éditeur: Cet article a été publié pour la première fois le 16 octobre 2012, puis mis à jour en 2017 avec des informations plus récentes sur les ouragans.
