Cette image, prise par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) à bord du vaisseau spatial Mars Express de l'ESA, est l'image la plus haute résolution d'Europe jusqu'à présent de la lune martienne Phobos.
Cette image HRSC montre de nouveaux détails qui occuperont les planétologues pendant des années, travaillant à percer les mystères de cette lune. L'image montre le côté de la lune face à Mars, pris à une distance de moins de 200 kilomètres avec une résolution d'environ sept mètres par pixel pendant l'orbite 756.
Des images de Phobos, comme indiqué ici, avaient déjà été prises à une résolution inférieure sur les orbites précédentes (413, 649, 682, 715 et 748). Au cours des prochains mois, ces premières photos seront suivies d'une série d'images prises lors des prochains survols.
Le vaisseau spatial Mars Express passe périodiquement près de Phobos environ une heure avant de voler à une altitude de seulement 270 kilomètres au-dessus de la surface martienne, juste au-dessus de l'atmosphère. En quelques minutes, le vaisseau spatial en orbite se détourne de son attitude où il pointe vers Mars pour entraîner sa caméra sur ce petit monde.
Le HRSC a fourni un groupe presque simultané sans précédent de 10 images différentes de la surface, permettant la forme, la topographie, la couleur, le «régolithe» de la lune propriétés de diffusion de la lumière et états de rotation et d'orbite à déterminer. Le régolithe est le matériau à petits grains recouvrant la plupart des corps planétaires non glacés, résultant de multiples impacts sur la surface du corps.
Ces images ont dépassé toutes les images précédentes d'autres missions dans une couverture continue de la surface éclairée, non floue et à la plus haute résolution. L'US Viking Orbiter a obtenu quelques petites zones échantillonnées à une résolution encore plus élevée de quelques mètres par pixel, mais celles-ci n'étaient pas si nettes en raison du survol rapide et proche.
Le «groove» mondial le réseau est vu avec suffisamment de détails pour couvrir la surface orientée vers Mars en continu depuis près de l'équateur jusqu'au pôle nord avec un espacement régulier entre les rainures. Il peut maintenant être possible de déterminer si les rainures existaient avant les grands événements de cratérisation, et existent profondément au sein de Phobos, ou sont venues après les événements de cratérisation et y ont été superposées.
Beaucoup plus de détails sont visibles à l'intérieur des cratères de différentes tailles, montrant certains avec des variations marquées d'albédo. Certains cratères ont des matériaux sombres près des planchers du cratère, certains ont un régolithe qui a glissé le long des parois du cratère, et certains ont des éjectas très sombres, peut-être certains des matériaux les plus sombres de notre système solaire.
On pense que cette minuscule lune est dans une «spirale de la mort», en orbite lentement vers la surface de Mars. Ici, Phobos a été trouvé à environ cinq kilomètres de sa position orbitale prévue. Cela pourrait être une indication d'une augmentation de la vitesse orbitale associée à son accélération séculaire, provoquant une spirale de la lune vers Mars.
Finalement, Phobos pourrait être déchiré par la gravité martienne et devenir un anneau de courte durée autour de Mars, ou même avoir un impact sur la surface. Cette orbite sera étudiée plus en détail au cours de la durée de vie du Mars Express.
Source d'origine: Agence spatiale européenne
