Image viking de Mars. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
De nouvelles images à haute résolution de la latitude moyenne de Mars révèlent des paysages formés de glaciers loin des pôles martiens, explique un chercheur éminent de Mars.
Des trains de débris bien visibles dans les vallées, des arcs de débris sur des pentes abruptes et d'autres éléments éloignés des calottes polaires présentent des similitudes frappantes avec les paysages glaciaires de la Terre, explique James Head III de l'Université Brown. Lorsqu'elles sont combinées avec les derniers modèles climatiques et le calcul orbital pour Mars, les caractéristiques géologiques constituent un argument convaincant pour Mars ayant des changements climatiques en cours qui permettent à la glace de quitter les pôles et de s'accumuler à des latitudes plus basses.
"Ce qui est excitant, c'est une réelle convergence de ces choses", a déclaré Head, qui présentera les dernières découvertes du climat de Mars le dimanche 16 octobre, lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America à Salt Lake City (heure et lieu précis fournis au dessous de).
«Depuis des décennies, les gens disent que les dépôts aux latitudes moyennes et équatoriales semblent avoir été créés par la glace», a déclaré Head. Mais sans de meilleures images, des données d'élévation et un moyen de l'expliquer, la glace en dehors des régions polaires de Mars était difficile à vendre.
Désormais, les images haute résolution du système d'imagerie par émission thermique du vaisseau spatial Mars Odyssey combinées aux images de la caméra Mars Orbiter du vaisseau spatial Mars Global Surveyor et de l'altimètre laser Mars Orbiter peuvent être comparées directement avec les caractéristiques des glaciers dans les régions montagneuses et polaires de la Terre. Les ressemblances sont difficiles à ignorer.
Par exemple, considérez ce que Head appelle «le remplissage de vallée linéaire». Ce sont des lignes de débris sur les fonds de vallée qui descendent et parallèlement aux parois de la vallée, comme si elles marquaient une sorte d'écoulement passé. Les mêmes sortes de lignes de débris sont visibles sur les images aériennes des glaciers de la Terre. La différence est que sur Mars la glace d'eau se sublime (passe directement de la glace solide au gaz, sans aucune phase liquide entre les deux) et laisse les lignes de débris intactes. Sur Terre, les lignes de débris sont généralement emportées par la fonte d'un glacier.
Les lignes de débris sur Mars continuent dans les vallées et convergent avec d'autres lignes de débris - encore une fois, tout comme ce qui est vu sur Terre où les glaciers convergent.
"Il y a tellement de topographie et les débris sont si épais (sur Mars) qu'il est possible qu'une partie de la glace soit toujours là", a déclaré Head. Les preuves de la glace actuelle incluent des cratères d'impacts inhabituellement récents dans ces zones - juste ce que vous vous attendez à voir si une grande partie du matériel éjecté de l'impact était de la glace qui s'est rapidement sublimée.
Les arcs concentriques de débris se détachent des alcôves de montagne escarpées, tout comme à la tête des glaciers sur Terre.
Quant à la façon dont la glace pourrait atteindre les latitudes inférieures de Mars, les calculs orbitaux indiquent que Mars peut lentement osciller sur son axe de rotation beaucoup plus que la Terre (la Lune minimise l’oscillation de la Terre). Cela signifie que lorsque l'axe de Mars est incliné vers les extrêmes - jusqu'à 60 degrés du plan de l'orbite de Mars - les pôles martiens reçoivent beaucoup plus de soleil en été qu'aujourd'hui. Ce soleil supplémentaire sublimerait probablement l'eau des calottes polaires, explique Head.
"Lorsque vous faites cela, vous mobilisez beaucoup de glace et la redistribuez à l'équateur", a déclaré Head. "Les modèles climatiques disent que c'est possible."
C'est une pure chance que nous explorions Mars lorsque son axe est à une inclinaison moindre, plus semblable à la Terre. Cela a conduit à la fausse impression que Mars est un endroit géologiquement et climatiquement mort. En fait, dit Head, Mars s'avère être un endroit en constante évolution.
Source d'origine: Communiqué de presse de la Geological Society of America
