Qui n'aime pas se blottir avec sa Saint-Valentin le jour de la Saint-Valentin? Rosetta chuchotera pratiquement des choses douces à l'oreille du 67P le 14 février quand elle se balancera à seulement 6 km au-dessus de sa surface, sa rencontre la plus proche à ce jour.
Rosetta était en orbite autour de la comète à une distance d'environ 26 km (16 miles) mais à partir d'hier, les contrôleurs de mission ont utilisé les propulseurs du vaisseau spatial pour changer son orbite en vue du survol rapproché. Tout d'abord, Rosetta se déplacera à une distance d'environ 140 kilomètres de la comète ce samedi avant de plonger pour la rencontre rapprochée à 6 h 41 CST le 14 février. L'approche la plus proche se produit sur le plus grand lobe de la comète, au-dessus le Région Imhotep.
La rencontre rapprochée offrira aux instruments scientifiques de Rosetta des opportunités de photographier la surface du 67P à haute résolution sur une gamme de longueurs d'onde ainsi que de voir ce qui se trouve à l'intérieur de son coma le plus profond ou de son atmosphère en développement. Les scientifiques examineront également de près le gaz et la poussière qui s'écoulent pour voir comment il évolue pendant le transport de l'intérieur de la comète vers le coma et la queue.
Au fur et à mesure que Rosetta se précipite, sa vue sur la comète va constamment changer. Les instruments collecteront des données sur la façon dont les grains de poussière du 67P réfléchissent la lumière à travers une variété de perspectives orbitales - de l'éclairage sans ombre avec le soleil à l'arrière de l'orbiteur aux angles d'éclairage inclinés - pour en savoir plus sur ses propriétés.
"Après ce survol rapproché, une nouvelle phase commencera, lorsque Rosetta exécutera des séries de survols devant la comète sur une gamme de distances, entre environ 15 km (9 miles) et 100 km (62 miles)", a déclaré Sylvain Lodiot, de l'ESA. directeur des opérations spatiales.
Au cours de certains survols rapprochés, la trajectoire de Rosetta sera presque en phase avec la rotation de la comète, permettant aux instruments de surveiller un seul point sur la surface avec beaucoup de détails lors de son passage.
Animation utile sur la façon dont les contrôleurs de mission de l'ESA modifient l'orbite de Rosetta pour préparer la sonde pour le survol de la Saint-Valentin.
Le périhélie, lorsque la comète se forme le plus près du Soleil à une distance de 115,6 millions de milles (186 millions de kilomètres), se produit le 13 août. L'activité devrait atteindre son apogée à cette époque. À partir d'un mois auparavant, l'équipe de Rosetta identifiera et examinera de près un des jets de la comète avec une richesse méchante.
"Nous espérons cibler l'une de ces régions pour un survol, afin de vraiment avoir un avant-goût de l'écoulement de la comète", a déclaré Matt Taylor, scientifique du projet Rosetta de l'ESA.
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