Le 18 avril 2018, le satellite de sondage sur les exoplanètes en transit (TESS) de la NASA a pris son premier espace. En août, il a commencé à capturer les courbes lumineuses des étoiles lointaines à la recherche de signes de transits planétaires, ramassant efficacement là où le télescope spatial Kepler s'était arrêté. À quelques mois de la fin de sa mission principale, la NASA a rassemblé pendant une année des images du ciel austral pour créer la magnifique mosaïque que vous voyez ici.
Cette vue panoramique du ciel austral est basée sur 208 images TESS, qui ont été prises au cours de la première année d'opérations scientifiques de la mission - qui s'est terminée le 18 juillet dernier. Pendant ce temps, le vaisseau spatial a collecté des données sur de nombreux événements intéressants dans le ciel du sud, ainsi que sur des courbes de lumière qui ont conduit à la découverte de 29 exoplanètes à ce jour avec plus de 1000 planètes candidates qui sont actuellement à l'étude.
Les images prises ont également capturé la beauté du paysage cosmique qu'il a passé sa première année à observer. Comme Ethan Kruse, un boursier du programme postdoctoral de la NASA qui a assemblé la mosaïque au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«L'analyse des données de TESS se concentre sur les étoiles et les planètes individuelles une par une, mais je voulais prendre du recul et tout mettre en évidence à la fois, en mettant vraiment l'accent sur la vue spectaculaire que TESS nous offre sur le ciel entier.
À l'aide de sa suite avancée de quatre caméras à champ large, qui portent chacune 16 appareils à couplage de charge (CCD), TESS a divisé le ciel sud en 13 secteurs et les a observés individuellement pendant un mois. Les caméras de TESS sont capables de capturer un secteur complet du ciel en seulement 30 minutes, mais une observation continue est nécessaire pour s'assurer que le vaisseau spatial peut détecter tous les transits d'exoplanètes possibles.
Tout comme Kepler, TESS s'appuie sur la photométrie de transit (alias la méthode de transit) pour rechercher des signes d'exoplanètes. Cela consiste à observer les étoiles pour des baisses périodiques de luminosité, qui sont une indication d'une planète passant devant une étoile (aka. Transitant) par rapport à l'observateur. Cette méthode est actuellement le moyen le plus efficace pour détecter les exoplanètes et fournit également des données sur la période et la taille orbitales de la planète.
Au cours de la première année d’exploitation de TESS, chacun de ses CCD a capturé 15 347 images du ciel austral lors d’expositions de 30 minutes de chaque secteur. Au total, TESS a accumulé plus de 20 téraoctets de données, soit plus que le contenu entier de la US Library of Congress (qui contient environ 15 téraoctets de données).
En plus des courbes de lumière qui indiquent (ou suggèrent) la présence d'exoplanètes, TESS a également réussi à capturer des images d'une comète qui voyageait à travers notre système solaire - que TESS a imagée avant de commencer officiellement les opérations scientifiques. Il y a aussi les supernovae lointaines qu'il a observées et une fusée provoquée par une étoile qui était déchirée par un trou noir supermassif (SMBH).
Avec ses observations du ciel austral terminées, TESS a depuis tourné son attention vers l'hémisphère Nord. Cette phase de ses opérations se terminera en juin 2020; à ce moment-là, TESS aura achevé l'expédition de chasse à la planète la plus complète à ce jour.
