Cette image montre le premier flash de lumière solaire réfléchi par un lac sur la lune de Saturne Titan. Crédit: NASA / JPL
Cher ami,
Ah oui. Il s'est réchauffé à environ 94 K (-179 ° C, ou -290 ° F) et nous nous sommes assis et avons apprécié le soleil brillant des lacs liquides ici sur Titan. J'aimerais que tu sois ici!
Lacs liquides? Un soleil éclatant? Titan?
Oui, tout est vrai. Le vaisseau spatial Cassini a capturé le premier éclair de lumière solaire réfléchi par un lac sur la lune de Saturne Titan, confirmant la présence de liquide sur la partie de la lune parsemée de nombreux grands bassins en forme de lac.
Les scientifiques de Cassini recherchaient l'éclat, également connu sous le nom de réflexion spéculaire, depuis que l'engin spatial a commencé à orbiter autour de Saturne en 2004. Mais l'hémisphère nord de Titan, qui a plus de lacs que l'hémisphère sud, a été voilé dans l'obscurité hivernale. Le soleil n'a commencé à éclairer directement les lacs du nord que récemment à l'approche de l'équinoxe d'août 2008, début du printemps dans l'hémisphère nord. L'atmosphère brumeuse de Titan a également bloqué les reflets de la lumière du soleil dans la plupart des longueurs d'onde. Cette image fortuite a été capturée le 8 juillet 2009 à l’aide du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini.
Cette image est présentée à la réunion d'automne de l'American Geophysical Union à San Francisco.
"Cette image communique tellement sur Titan - atmosphère épaisse, lacs de surface et un autre monde", a déclaré Bob Pappalardo, scientifique du projet Cassini, basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. "C'est une combinaison troublante d'étrangeté mais de similitude avec la Terre . Cette image est l'une des images emblématiques de Cassini. "
Titan, la plus grande lune de Saturne, a captivé les scientifiques en raison de ses nombreuses similitudes avec la Terre. Les scientifiques ont théorisé pendant 20 ans que la surface froide de Titan héberge des mers ou des lacs d'hydrocarbures liquides, ce qui en fait le seul autre corps planétaire que la Terre censé héberger du liquide à sa surface. Bien que les données de Cassini n'aient pas indiqué de vastes mers, elles ont révélé de grands lacs près des pôles nord et sud de Titan.
En 2008, des scientifiques de Cassini utilisant des données infrarouges ont confirmé la présence de liquide dans Ontario Lacus, le plus grand lac de l'hémisphère sud de Titan. Mais ils cherchaient toujours le pistolet fumant pour confirmer le liquide dans l'hémisphère nord, où les lacs sont également plus grands.
Katrin Stephan, du Centre aérospatial allemand (DLR) de Berlin, membre associé de l'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge Cassini, traitait l'image initiale et a été la première à voir le reflet le 10 juillet.
"J'ai été instantanément excité parce que le reflet me rappelait une image de notre propre planète prise depuis l'orbite autour de la Terre, montrant une réflexion de la lumière du soleil sur un océan", a déclaré Stephan. "Mais nous avons également dû faire plus de travail pour nous assurer que l'éclat que nous voyions n'était pas la foudre ou un volcan en éruption."
Les membres de l'équipe de l'Université de l'Arizona, Tucson, ont traité l'image plus loin et les scientifiques ont pu comparer la nouvelle image aux images radar et à lumière infrarouge proche acquises de 2006 à 2008.
Ils ont pu corréler la réflexion à la rive sud d'un lac appelé Kraken Mare. La vaste Kraken Mare couvre environ 400 000 kilomètres carrés (150 000 miles carrés), une zone plus grande que la mer Caspienne, le plus grand lac de la Terre. Il est situé autour de 71 degrés de latitude nord et 337 degrés de latitude ouest.
La découverte montre que le littoral de Kraken Mare est resté stable au cours des trois dernières années et que Titan a un cycle hydrologique continu qui amène des liquides à la surface, a déclaré Ralf Jaumann, membre de l'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge qui dirige les scientifiques du DLR qui travaille sur Cassini. Bien sûr, dans ce cas, le liquide dans le cycle hydrologique est du méthane plutôt que de l'eau, comme c'est le cas sur Terre.
"Ces résultats nous rappellent à quel point Titan est unique dans le système solaire", a déclaré Jaumann. "Mais ils nous montrent également que le liquide a un pouvoir universel pour façonner les surfaces géologiques de la même manière, quel que soit le liquide."
Source: JPL
