Le rover Curiosity de la NASA a célébré un anniversaire marquant aujourd'hui 24 juin - 1 année martienne sur Mars!
Une année martienne équivaut à 687 jours terrestres, soit près de deux années terrestres.
La NASA a marqué l'illustre accomplissement avec la sortie d'un nouveau `` selfie '' capturé récemment lors d'un forage en profondeur dans la planète rouge pour percer les secrets de Mars cachés il y a des éons, lorsque la planète était beaucoup plus chaude et plus humide et plus propice à l'origine de la vie.
Le nouvel autoportrait de Curiosity a été réalisé sur le site de forage «Windjana» en avril et mai 2014 à l’aide de la caméra Mars Hand Lens Imager (MAHLI) au bout du bras robotique.
À partir d'aujourd'hui, le rover de 1 tonne explore la surface extraterrestre depuis une année martienne complète depuis son atterrissage mordant à l'ongle à l'intérieur de Gale Crater le 5 août 2012 - en utilisant la manœuvre de grue céleste sans précédent qui a abouti à un atterrissage assisté par fusée à califourchon sur une montagne gigantesque nommé Mount Sharp.
Le mont Sharp domine le centre du cratère Gale et atteint 5,5 km dans le ciel martien - plus haut que le mont Rainier.
Au cours de la première année de Mars sur Mars, l'émissaire métallique de la Terre a déjà atteint son objectif principal de découvrir une zone habitable sur la planète rouge qui contient les ingrédients chimiques nécessaires pour soutenir la vie microbienne dans le passé antique.
En 2013, Curiosity a mené les deux premières campagnes de forage sur les cibles d'affleurement «John Klein» et «Cumberland» dans la baie de Yellowknife. Ils étaient tous deux des affleurements rocheux de mudstone et les intérieurs étaient de couleurs très différentes et beaucoup plus claires que le nouveau site de forage de «Windjana» en une dalle de roche de grès rouge.
Le nouveau trou de forage a été foré dans l'affleurement rocheux de «Windjana» le 5 mai 2014, Sol 621, à la base du mont Remarkable à un point d'arrêt scientifique appelé «The Kimberley Waypoint».
Il avait un diamètre de 0,63 pouce (1,6 centimètres) et une profondeur d'environ 2,6 pouces (6,5 centimètres) et a entraîné un tas de résidus de forage de couleur gris foncé empilés autour.
Windjana se trouve à environ 4 kilomètres au sud-ouest de la baie de Yellowknife.
Curiosity a livré avec succès des échantillons pulvérisés et tamisés des trois sites de forage à la paire de laboratoires de chimie miniaturisés embarqués; l'instrument de chimie et minéralogie (CheMin) et l'instrument d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) - pour l'analyse chimique et compositionnelle.
C'est grâce aux résultats de l'analyse SAM et CheMin et à la découverte de minéraux argileux que l'équipe scientifique a pu déterminer que cette zone du sol du Gale Crater est une zone habitable.
«Windjana contient plus de magnétite que les échantillons précédents que nous avons analysés», a déclaré David Blake, chercheur principal pour l'instrument Curiosity Chemistry and Mineralogy (CheMin) au Ames Research Center de la NASA, Moffett Field, Californie, dans un communiqué.
«Une question clé est de savoir si cette magnétite est une composante du basalte d'origine ou résulte de processus ultérieurs, comme cela se produirait dans les sédiments basaltiques imbibés d'eau. La réponse est importante pour notre compréhension de l'habitabilité et de la nature de l'environnement du début de Mars. »
L’analyse chimique et de nouvelles livraisons d’échantillons sont en cours, car le mobile de la NASA est «en mouvement» pour maximiser simultanément les mouvements et les activités de recherche.
Le cours inférieur du mont Sharp est l'objectif ultime des rovers car les couches sédimentaires sont censées contenir des caches de minéraux altérés par l'eau sur la base de mesures à haute résolution obtenues par le spectromètre CRISM à bord du puissant `` Spysat '' martien de la NASA - le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - planer au-dessus.
La curiosité a encore environ 2,4 miles (3,9 kilomètres) à parcourir pour atteindre le chemin d'entrée à un écart dans les dunes au pied du mont Sharp quelque temps plus tard cette année.
À ce jour, l'odomètre de Curiosity totalise plus de 7,9 kilomètres depuis son atterrissage à l'intérieur du cratère Gale sur Mars en août 2012. Elle a pris plus de 159 000 images.
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Ken Kremer
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