Crédit d'image: NASA
Depuis son arrivée sur Mars en 1997, Mars Global Surveyor a recherché à la surface de la planète rouge des minéraux carbonatés. L'arpenteur a trouvé des traces de minéraux répartis uniformément dans la poussière de la planète, mais pas de dépôts, indiquant que la planète était probablement toujours glacée et froide.
Après une quête de plusieurs décennies, les scientifiques analysant les données du vaisseau spatial Mars Global Surveyor de la NASA ont enfin trouvé des preuves critiques que l'instrument de spectromètre infrarouge du vaisseau spatial a été construit pour rechercher: la présence de minéraux carbonatés liés à l'eau à la surface de Mars.
Cependant, la découverte contredit également potentiellement ce que les scientifiques espéraient prouver: l'existence passée de grandes masses d'eau liquide sur Mars, comme les océans. Le lien entre cette découverte et la possibilité de lacs éphémères sur Mars n'est pas connu à l'heure actuelle.
Le spectromètre d'émission thermique du Global Surveyor n'a trouvé aucune signature de carbonate détectable dans les matériaux de surface à des échelles allant de trois à 10 kilomètres (deux à six miles) au cours de sa mission de cartographie de Mars de six ans. Cependant, l'instrument sensible a détecté la présence omniprésente du minéral dans la poussière martienne dans des quantités comprises entre 2 et 5%. Les géologues planétaires Timothy Glotch, le Dr Joshua Bandfield et le Dr Philip Christensen de l'Arizona State University, Tempe, analysent les données des zones couvertes de poussière de Mars dans un rapport qui sera publié le 22 août dans la revue Science.
"Nous avons enfin trouvé du carbonate, mais nous n'avons trouvé que des traces dans la poussière, pas sous la forme d'affleurements comme on le suspectait à l'origine. Cela montre que le spectromètre d'émission thermique peut voir les carbonates - s'ils sont là? et que les carbonates peuvent exister à la surface aujourd'hui », a déclaré Christensen, chercheur principal de l'instrument.
"Nous pensons que les traces que nous voyons ne proviennent probablement pas de dépôts marins provenant des anciens océans martiens, mais de l'atmosphère interagissant directement avec la poussière", a déclaré Christensen. «De minuscules quantités d'eau dans l'atmosphère de Mars peuvent interagir avec la poussière omniprésente pour former les petites quantités de carbonate que nous voyons. Cela semble être le résultat d'une atmosphère mince interagissant avec la poussière, et non des océans interagissant avec la grande atmosphère épaisse que beaucoup de gens pensaient avoir existé là-bas. »
"Ce que nous ne voyons pas, ce sont des concentrations régionales massives de carbonates, comme le calcaire", a déclaré Bandfield, qui a passé un an à affiner les techniques qui ont permis au groupe de séparer la signature infrarouge distinctive du carbonate de la base de données complète du spectromètre sur les spectres infrarouges, malgré les minéraux. les faibles concentrations et les effets masquants de l'atmosphère martienne.
"Nous ne voyons pas les falaises blanches de Douvres ou quelque chose comme ça", a-t-il déclaré. «Nous ne voyons pas de concentrations élevées, nous voyons simplement des niveaux omniprésents. Partout où nous voyons la poussière, nous voyons la signature due au carbonate. »
Puisqu'il existe des dépôts d'eau gelée sur Mars, les résultats ont des implications importantes pour l'histoire climatique passée de Mars.
"Cela indique vraiment un Mars froid, gelé et glacé qui a toujours été comme ça, par opposition à un Mars chaud et humide, porteur d'océan dans le passé", a déclaré Christensen. «Les gens ont fait valoir qu'au début de l'histoire de Mars, le climat était peut-être plus chaud et que les océans avaient pu se former et produire de vastes couches de roches carbonatées. Si tel était le cas, les roches formées dans ces prétendus océans devraient être quelque part. »
Bien que d'anciens gisements de roches carbonatées aient pu être enfouis par des couches de poussières ultérieures, Christensen a souligné que l'enquête mondiale n'a trouvé aucune signature carbonate forte nulle part sur la planète, malgré des preuves claires de processus géologiques qui ont exposé des roches anciennes.
Bandfield a déclaré que les dépôts de carbonate dans la poussière pourraient être partiellement responsables de l’atmosphère de Mars devenant encore plus froide, devenant aussi froide, mince et sèche qu’aujourd’hui.
"Si vous stockez seulement quelques pour cent de carbonate dans la croûte supérieure, vous pouvez facilement représenter plusieurs fois la pression atmosphérique de la Terre", a déclaré Bandfield. «Vous pouvez stocker beaucoup de dioxyde de carbone dans un peu de roche. Si vous formez suffisamment de carbonates, votre atmosphère disparaîtra bientôt. Si cela se produit, vous ne pouvez plus avoir d'eau liquide à la surface car vous arrivez au point où l'eau liquide n'est pas stable. »
"L'importance de ces résultats spectaculaires devra peut-être attendre que les découvertes soient faites par les Mars Exploration Rovers en 2004 et Mars Reconnaissance Orbiter en 2006 et au-delà", a déclaré le Dr Jim Garvin, scientifique principal de la NASA pour l'exploration de Mars. Ce qui est important, c'est que nous avons trouvé sur Mars des minéraux contenant du carbone, qui peuvent être liés à l'histoire de l'eau liquide et donc à notre quête pour comprendre si Mars a déjà été une demeure pour la vie. "
La mission Mars Global Surveyor est gérée pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.par le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology, Pasadena. L'Arizona State University a construit et exploite le spectromètre d'émission thermique sur Mars Global Surveyor. Lockheed Martin Space Systems, Denver, a développé et exploite le vaisseau spatial.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
