Crédit d'image: Mark Robertson-Tessi
Après un voyage interplanétaire de 7 ans, le vaisseau spatial Cassini de la NASA atteindra Saturne en juillet et commencera ce qui promet d'être l'une des missions les plus excitantes de l'histoire de l'exploration planétaire.
Après des années de travail, les scientifiques viennent de terminer les plans pour les observations de Cassini sur la plus grande lune de Saturne, Titan.
"Bien sûr, aucun plan de bataille ne survit au contact avec l'ennemi", a déclaré Ralph Lorenz, chercheur adjoint au laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona à Tucson.
Le vaisseau spatial déploiera la sonde Huygens de l'Agence spatiale européenne à Titan pour un atterrissage en janvier 2005. Près de la moitié de la taille de la Terre, le Titan glacial est la seule lune du système solaire avec une atmosphère épaisse. Le smog a empêché les scientifiques d'obtenir plus qu'un indice alléchant de ce qui pourrait être sur la surface étonnante de la lune.
«Titan est un monde complètement nouveau pour nous, et ce que nous apprenons tôt nous donnera probablement envie d'ajuster nos plans. Mais nous avons 44 survols de Titan en seulement quatre ans, nous devons donc avoir un plan de base pour travailler. »
Les scientifiques ont longtemps pensé que, compte tenu de l'abondance de méthane dans l'atmosphère de Titan, il pourrait y avoir des hydrocarbures liquides sur Titan. Les cartes infrarouges prises par le télescope spatial Hubble et les télescopes au sol montrent des régions claires et sombres sur la surface de Titan. Les cartes indiquent que les régions sombres sont littéralement noires, suggérant de l'éthane liquide et du méthane.
L'année dernière, les données du télescope Arecibo ont montré que de nombreuses régions du Titan sont à la fois assez sombres et très lisses. Une explication est que ces zones sont des mers de méthane et d'éthane. Ces deux composés, présents dans le gaz naturel sur Terre, sont liquides à la température de surface glaciale de Titan, 94 degrés Kelvin (moins 179 degrés Celsius).
Titan sera un laboratoire exceptionnel pour l'océanographie et la météorologie, prédit Lorenz.
«De nombreux processus océanographiques importants, comme le transport de chaleur des latitudes basses aux hautes latitudes par les courants océaniques ou la génération d'ondes par le vent, ne sont connus qu'empiriquement sur Terre», a expliqué Lorenz. «Si vous voulez savoir comment les grosses vagues se produisent pour une vitesse du vent donnée, il vous suffit de sortir et de mesurer les deux, d'obtenir de nombreux points de données et de passer une ligne à travers eux.
«Mais ce n'est pas la même chose que de comprendre la physique sous-jacente et de pouvoir prédire comment les choses seront différentes si les circonstances changent. En nous donnant un tout nouvel ensemble de paramètres, Titan va vraiment ouvrir notre compréhension du fonctionnement des océans et des climats. »
Cassini / Huygens répondra à de nombreuses questions, parmi lesquelles:
Les vents sont-ils assez forts pour attiser les vagues qui vont couper les falaises au bord du lac? Vont-ils former des plages escarpées, ou les fortes marées causées par la gravité de Saturne auront-elles un effet plus important, formant de larges marées peu profondes?
Quelle est la profondeur des mers de Titan? Cette question porte sur l'histoire de l'atmosphère de Titan, qui est la seule autre atmosphère d'azote significative dans le système solaire, à part celle que vous respirez maintenant.
Et les océans ont-ils la même composition partout? Tout comme il y a des mers salées et des lacs d'eau douce sur Terre, certaines mers de Titan peuvent être plus riches en éthane que d'autres.
Lorenz a commencé à travailler sur le projet Huygens en tant qu'ingénieur pour l'Agence spatiale européenne en 1990, puis a obtenu son doctorat à l'Université de Kent à Canterbury, en Angleterre, tout en construisant l'une des expériences de la sonde. Il a rejoint l'Université de l'Arizona en 1994 où il a commencé à travailler sur l'enquête Radar de Cassini. Il est co-auteur du livre «Lifting Titan’s Veil» publié en 2002 par Cambridge University Press.
Source d'origine: communiqué de presse UA
