Selon une nouvelle étude, une série de tremblements de terre majeurs ont secoué le sud de la Californie en juillet et mis à rude épreuve une faille voisine qui est restée silencieuse pendant environ 500 ans.
Et cette faille une fois au repos pourrait déclencher un tremblement de magnitude 7,8, ont noté les auteurs.
La faille Garlock trace la limite nord du désert de Mojave et s'étend sur environ 186 miles (300 kilomètres) à travers le sud de la Californie. Les séismes de juillet, collectivement connus sous le nom de séquence de tremblements de terre de Ridgecrest, ont secoué la terre lorsque des ruptures se sont produites le long de plusieurs petites failles dans la région et se sont arrêtées à quelques kilomètres de Garlock. La perturbation à proximité a déclenché un mouvement le long de la faille, ont rapporté des scientifiques le 17 octobre dans la revue Science. Depuis juillet, la faille a glissé d'environ 0,8 pouce (2 centimètres) à la surface.
La séquence de Ridgecrest a non seulement mis la faille Garlock en mouvement, mais elle a également ébranlé notre idée de la façon dont les principaux tremblements de terre se produisent généralement, ont déclaré les auteurs.
"Cela a fini par être l'une des séquences de tremblements de terre les mieux documentées de l'histoire et met en lumière la façon dont ces types d'événements se produisent", a déclaré le co-auteur de l'étude, Zachary Ross, professeur adjoint de géophysique à Caltech, dans un communiqué. "Cela va forcer les gens à réfléchir sérieusement à la façon dont nous quantifions les risques sismiques et si notre approche de définition des défauts doit changer."
La secousse la plus puissante au cours de la séquence de Ridgecrest a eu lieu à environ 124 miles (200 km) au nord de Los Angeles, selon le communiqué. L'événement a commencé le 4 juillet avec un choc de magnitude 6,4; la secousse encore plus grande est arrivée environ 34 heures plus tard à une magnitude de 7,1. Plus de 100 000 répliques ont secoué la région au cours des semaines suivantes, selon l'Observatoire de la Terre de la NASA.
Selon la nouvelle étude, la rupture initiale qui a déclenché le premier tremblement de terre a déclenché une réaction en chaîne de glissements et de chocs à travers un système entrecroisé de failles proches. "Nous voyons en fait que le séisme de magnitude 6,4 a simultanément cassé des failles à angle droit les unes par rapport aux autres, ce qui est surprenant car les modèles standard de frottement rocheux considèrent cela comme peu probable", a déclaré Ross. Vingt défauts pris dans l'effet domino n'avaient pas été découverts avant l'événement, ont rapporté les auteurs.
La découverte annule les hypothèses communément admises sur la façon dont les tremblements de terre majeurs se produisent, a déclaré Ross. Auparavant, les scientifiques pensaient que les tremblements de terre majeurs, mesurant au-dessus de 7,0, étaient probablement causés par la rupture d'une seule longue faille et que leur amplitude maximale était limitée par la longueur de cette faille. La séquence de Ridgecrest illustre un scénario alternatif: de petits défauts peuvent "se connecter" dans un réseau complexe et déclencher de puissants tremblements de terre, a déclaré Ross.
"Au cours du siècle dernier, les plus grands tremblements de terre en Californie ont probablement ressemblé plus à Ridgecrest qu'au tremblement de terre de San Francisco en 1906, qui était le long d'une seule faille", a déclaré Ross. "Il devient un problème presque insoluble de construire tous les scénarios possibles d'échec de ces défauts ensemble - surtout quand on considère que les défauts qui se sont rompus pendant la séquence Ridgecrest n'étaient pas cartographiés en premier lieu."
