Que se passe-t-il lorsqu'une galaxie tombe avec la mauvaise foule? La galaxie irrégulière NGC 1427A est un exemple spectaculaire du grondement stellaire qui en résulte. Sous l'emprise gravitationnelle d'une grande bande de galaxies, appelée l'amas de Fornax, la petite galaxie bleuâtre plonge tête baissée dans le groupe à 600 kilomètres par seconde ou près de 400 miles par seconde.
NGC 1427A, qui est situé à environ 62 millions d'années-lumière de la Terre en direction de la constellation Fornax, montre de nombreuses étoiles bleues chaudes dans cette image nouvellement publiée obtenue par le télescope spatial Hubble. Ces étoiles bleues se sont formées très récemment, montrant que la formation d'étoiles se produit largement dans toute la galaxie.
Les amas de galaxies, comme l'amas de Fornax, contiennent des centaines voire des milliers de galaxies individuelles. Au sein de l'amas Fornax, il y a une quantité considérable de gaz entre les galaxies. Lorsque le gaz contenu dans le NGC 1427A entre en collision avec le gaz Fornax, il est comprimé au point qu'il commence à s'effondrer sous sa propre gravité. Cela conduit à la formation d'une myriade de nouvelles étoiles vues à travers le NGC 1427A, qui donnent à la galaxie une forme de pointe de flèche globale qui semble pointer dans la direction du mouvement à grande vitesse de la galaxie. Les forces de marée des galaxies proches de l'amas peuvent également jouer un rôle dans le déclenchement de la formation d'étoiles à une échelle aussi massive.
NGC 1427A ne survivra pas longtemps comme une galaxie identifiable traversant l'amas. Au cours du prochain milliard d'années, il sera complètement perturbé, déversant ses étoiles et le gaz restant dans l'espace intergalactique au sein du cluster Fornax.
En haut à gauche du NGC 1427A se trouve une galaxie d'arrière-plan qui se trouve près de la ligne de visée de Hubble mais est environ 25 fois plus loin. Contrairement à la NGC 1427A de forme irrégulière, la galaxie de fond est une magnifique spirale, quelque peu similaire à notre propre voie lactée. Les étoiles se forment dans ses bras spiraux symétriques en forme de moulinet, qui peuvent être tracés dans le noyau brillant de la galaxie. Cette galaxie est cependant moins dominée par de très jeunes étoiles que NGC 1427A, ce qui lui donne une couleur globale plus jaune. À des distances encore plus grandes, des galaxies d'arrière-plan de différentes formes et couleurs sont dispersées sur l'image de Hubble.
La caméra avancée pour les levés du télescope spatial Hubble a été utilisée pour obtenir des images du NGC 1427A dans les filtres visible (vert), rouge et infrarouge en janvier 2003. Ces images ont ensuite été combinées par l'équipe de Hubble Heritage pour créer le rendu des couleurs illustré ici. Les astronomes utilisent les données pour étudier les modèles de formation d'étoiles dans tout l'objet, pour vérifier une prédiction selon laquelle il devrait y avoir une relation entre l'âge des étoiles et leur position dans la galaxie. Cela les aidera à comprendre comment l'influence gravitationnelle de l'amas a affecté le fonctionnement interne de cette galaxie et comment cette galaxie a répondu au passage à travers l'environnement de l'amas.
La perturbation d'objets comme NGC 1427A, et de galaxies encore plus grandes comme notre propre Voie lactée, fait partie intégrante de la formation et de l'évolution des amas de galaxies. On pense que de tels événements ont été très courants au cours de la première évolution de l'univers, mais le taux de destruction des galaxies diminue actuellement. Ainsi, la destruction imminente du NGC 1427A donne un aperçu d'une époque précoce et beaucoup plus chaotique dans notre univers.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
