La baleine grise est la 10ème plus grande créature vivante aujourd'hui, et les 9 créatures plus grandes que toutes les baleines aussi. Les baleines grises sont connues pour leurs routes de migration épiques, couvrant parfois plus de 16 000 km (10 000 miles) lors de leurs voyages aller-retour entre leurs aires d'alimentation et leurs aires de reproduction. Les chercheurs n'ont pas une compréhension complète de la façon dont les baleines naviguent sur ces grandes distances, mais certaines preuves suggèrent que le magnétisme terrestre a quelque chose à voir avec cela.
Il est prouvé que de nombreuses créatures différentes utilisent le magnétisme de la Terre pour naviguer. Cette capacité est appelée magnétoréception, et elle permet aux organismes de détecter les champs magnétiques et de dériver leur direction, altitude et emplacement à partir de ces champs. Les scientifiques disent qu'il y a deux hypothèses pour expliquer la magnétoréception.
Les premiers sont les cryptochromes, un type de protéine sensible à la lumière bleue. Ils participent à la régulation des rythmes circadiens et peuvent également aider la créature à détecter les champs magnétiques. Il existe des preuves que les cryptochromes dans les yeux des oiseaux les aident à s’orienter magnétiquement lors de la migration.
La deuxième hypothèse concerne des amas de fer, qui sont fortement magnétiques et communs dans la croûte terrestre. Les scientifiques savent que différentes espèces d'oiseaux migrateurs ont des amas de fer dans leur bec. Bien que la fonction exacte de ces grappes ne soit pas comprise, certains chercheurs affirment qu'il existe des «preuves comportementales écrasantes» selon lesquelles différentes espèces utilisent la magnétoréception pour «extraire des informations utiles du champ géomagnétique».
Les baleines grises utilisent la navigation pour parcourir de longues distances, et il est probable qu'elles dépendent, au moins partiellement, de la magnétoréception pour ce faire. Une nouvelle étude suggère que les tempêtes solaires et leurs effets sur la Terre peuvent perturber leur navigation. Selon cette étude, ces tempêtes pourraient entraîner l'échouage des baleines.
Jesse Granger, un étudiant diplômé de l'Université Duke en biophysique, a dirigé l'étude. Le document est intitulé «Les baleines grises s'échouent plus souvent les jours où les niveaux de bruit de radiofréquence atmosphérique augmentent». Il est publié dans la revue Current Biology et comprend les co-auteurs Lucianne Walkowicz, Robert Fitak et Sonke Johnsen.
Granger souligne dans son article qu'il peut y avoir plusieurs raisons pour lesquelles les baleines s'échouent. Le sonar pourrait perturber leur sens de la navigation, les toxines dans l'eau pourraient jouer un rôle, et certains chercheurs se sont même demandé si d'autres baleines s'échouaient lorsqu'une de leurs gousses est échouée sur le rivage et en détresse. Mais Granger a examiné les données sur l'échouage des baleines datant de 31 ans pour rechercher un lien entre l'échouage des baleines et les tempêtes solaires.
Granger regarda également les enregistrements de l'activité des taches solaires. Les taches solaires ont une forte corrélation avec les tempêtes solaires. Les tempêtes solaires, comme la plupart des lecteurs de Space Magazine le savent, sont des perturbations sur le Soleil qui peuvent envoyer de grandes quantités de matériaux dans l'espace, frappant parfois la Terre. Ils peuvent avoir un impact sur la magnétosphère terrestre, modifiant temporairement sa forme et ses caractéristiques. Ils provoquent également de nombreuses interférences radioélectriques. Granger voulait savoir s'il y avait une corrélation entre les taches solaires et les tempêtes solaires qu'elles peuvent provoquer, et les échouages de baleines connus.
Des recherches montrent une corrélation entre les taches solaires et les cachalots échoués, mais Granger voulait approfondir ses recherches. Elle a regardé les baleines grises parce que leurs itinéraires de migration sont longs et ils ont tendance à suivre les côtes plutôt qu'à traverser les océans ouverts. Leur proximité avec les rivages signifie que toute erreur de navigation pourrait les amener à échouer eux-mêmes.
Granger a pris des enregistrements NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) des échouages de baleines grises remontant à 31 ans, de 1985 à 2016, et a supprimé tous les endroits où les baleines étaient clairement malades ou blessées. Elle a également retiré des baleines mal nourries ou emmêlées dans des filets. Cela lui a laissé 186 cas de baleines grises en bonne santé qui se sont échouées. Comme le dit l'article, «Bien que la nature multifactorielle des échouages ajoute des variations à cet ensemble de données, nous émettons l'hypothèse que l'isolement de baleines en meilleure santé est une méthode plus efficace pour étudier les effets de la navigation.»
Elle a comparé ces 186 échouages avec des enregistrements de l'activité solaire et a filtré d'autres facteurs potentiels, y compris les saisons, l'abondance de nourriture et les conditions océaniques. Elle a constaté que les baleines grises étaient 4,3 fois plus susceptibles de se mettre à la plage lorsqu'une explosion solaire frappait la Terre.
Granger ne pense pas que ce soit la perturbation magnétique elle-même qui provoque l'échouement des baleines, même si les tempêtes peuvent fausser le champ magnétique terrestre. Les tempêtes solaires provoquent également une augmentation du bruit RF à large bande. Elle pense que les échouages pourraient être dus à toutes ces interférences RF. Selon elle, toutes ces interférences pourraient submerger le sens de la navigation d'une baleine.
Ainsi, plutôt que la tempête solaire déformant le champ magnétique et alimentant les informations erronées des baleines, les interférences RF pourraient être écrasantes ou brouiller leur capacité à recueillir des informations magnétiques déposées. Cela s'apparente à la façon dont de puissantes tempêtes solaires peuvent submerger nos propres systèmes de communication comme les satellites.
Malheureusement, cette étude ne nous aide pas à déterminer comment les baleines utilisent la magnétoréception pour naviguer, même si elle renforce le cas de la magnétoréception des baleines. Mais ce n'est peut-être pas la seule méthode qu'ils utilisent pour naviguer.
"Une corrélation avec le bruit radio solaire est vraiment intéressante, car nous savons que le bruit radio peut perturber la capacité d'un animal à utiliser les informations magnétiques", a déclaré Granger dans un communiqué de presse. "Nous n'essayons pas de dire que c'est la seule cause d'échec", a déclaré Granger. "Ce n'est qu'une cause possible."
La conclusion du document lui-même expose clairement les résultats. «Il existe une histoire de recherche sur les corrélations entre l'activité solaire et le comportement migratoire [9,10]; cependant, notre étude est la première à examiner les mécanismes potentiels de médiation de cette corrélation en examinant les paramètres géophysiques qui sont affectés par les tempêtes solaires. Plus précisément, nous avons constaté que cette relation s'expliquait mieux par des augmentations du bruit RF plutôt que par des altérations du champ magnétique. »
Même si cette recherche montre que ce pourrait être le bruit RF plutôt que les champs magnétiques qui poussent les baleines à s'échouer, c'est encore plus la preuve que les baleines grises utilisent la magnétoréception pour naviguer. «Ces résultats sont cohérents avec l'hypothèse de la magnétoréception chez cette espèce, et suggèrent provisoirement que le mécanisme de la relation entre l'activité solaire et les échouages vivants est une perturbation du sens de la magnétoréception, plutôt qu'une distorsion du champ géomagnétique lui-même», dit le document. .
Cependant, Granger prend également soin de conserver la prudence caractéristique qui est au cœur de la science. "Cette recherche n'est pas une preuve concluante de la magnétoréception chez cette espèce, et des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour déterminer le mécanisme de l'augmentation des échouages sous un bruit RF élevé", dit-elle en conclusion.
Les échouages de baleines, comme beaucoup de choses dans la nature, peuvent avoir de multiples causes, et le magnétisme peut jouer un rôle multiple. Les recherches de 1986 montrent que les échouages de baleines se produisent plus fréquemment près des zones côtières avec des minima magnétiques, ce qui renforce également le cas de la magnétoréception des baleines. Cette étude a montré que certaines baleines peuvent suivre des lignes de minima magnétiques et éviter les gradients magnétiques.
Quels que soient les détails, cette recherche montre le lien inextricable entre le Soleil et la vie sur Terre, et comment ce lien peut être plus profondément ancré que certains d'entre nous ne le pensaient.
Plus:
- Communiqué de presse: Les tempêtes solaires pourraient brouiller le sens de la navigation des baleines
- Document de recherche: Les baleines grises s'échouent plus souvent les jours avec des niveaux accrus de bruit radiofréquence atmosphérique
- Entrée Wikipédia: Magnétoréception
