Lorsque nous discutons de la possibilité de trouver la vie sur d'autres mondes, nous ajoutons généralement l'expression «la vie - telle que nous la connaissons». Mais nous avons été surpris par des formes de vie exotiques, même sur notre propre monde et nous devons comprendre comment la vie pourrait évoluer ailleurs avec la biochimie étrangère dans des environnements extraterrestres. Les scientifiques d'un nouvel institut de recherche interdisciplinaire en Autriche travaillent pour comprendre la vie exotique et comment nous pourrions la trouver.
Traditionnellement, les planètes susceptibles de soutenir la vie sont recherchées dans la «zone habitable», la région autour d'une étoile dans laquelle des planètes semblables à la Terre avec des atmosphères de dioxyde de carbone, de vapeur d'eau et d'azote pourraient maintenir de l'eau liquide à leur surface. Par conséquent, les scientifiques ont recherché des biomarqueurs produits par la vie extraterrestre avec des métabolismes ressemblant à ceux terrestres, où l'eau est utilisée comme solvant et les éléments constitutifs de la vie, les acides aminés, sont basés sur le carbone et l'oxygène. Cependant, ce ne sont peut-être pas les seules conditions dans lesquelles la vie pourrait évoluer.
L'Université de Vienne a créé un groupe de recherche sur les solvants alternatifs en tant que base pour les zones de survie dans les systèmes (exo-) planétaires en mai 2009, sous la direction de Maria Firneis.
"Il est temps de changer radicalement notre état d'esprit géocentrique actuel pour la vie telle que nous la connaissons sur Terre", a déclaré le Dr Johannes Leitner, du groupe de recherche. «Même si c'est le seul type de vie que nous connaissons, il ne peut être exclu que des formes de vie aient évolué quelque part qui ne dépendent ni de l'eau ni d'un métabolisme basé sur le carbone et l'oxygène.»
Une exigence pour un solvant de survie est qu'il reste liquide sur une large plage de températures. L'eau est liquide entre 0 ° C et 100 ° C, mais il existe d'autres solvants qui sont liquides à plus de 200 ° C. Un tel solvant permettrait à un océan sur une planète plus proche de l'étoile centrale. Le scénario inverse est également possible. Un océan liquide d'ammoniac pourrait exister beaucoup plus loin d'une étoile. De plus, l'acide sulfurique peut être trouvé dans les couches nuageuses de Vénus et nous savons maintenant que des lacs de méthane / éthane couvrent des parties de la surface du satellite saturnien Titan.
Par conséquent, la discussion sur la vie potentielle et les meilleures stratégies pour sa détection est en cours et ne se limite pas aux exoplanètes et aux zones habitables. Le groupe de recherche nouvellement créé à l'Université de Vienne, en collaboration avec des collaborateurs internationaux, étudiera les propriétés d'une gamme de solvants autres que l'eau, y compris leur abondance dans l'espace, leurs caractéristiques thermiques et biochimiques ainsi que leur capacité à soutenir l'origine et l'évolution des métabolismes vitaux.
"Même si la plupart des exoplanètes que nous avons découvertes jusqu'à présent autour des étoiles sont probablement des planètes gazeuses, c'est une question de temps jusqu'à ce que des exoplanètes plus petites de la taille de la Terre soient découvertes", a déclaré Leitner.
Le groupe de recherche a discuté de leurs premières investigations lors de la Conférence européenne des sciences planétaires à Potsdam, en Allemagne.
Source: Europlanet
