Le trou d'ozone antarctique. Crédit d'image: NASA.
Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont suivi l'appauvrissement de la couche d'ozone dans l'atmosphère terrestre. La réduction relativement récente des gaz destructeurs de l'ozone ne devrait pas s'améliorer si rapidement. Les scientifiques de la NASA pensent que les modèles de vent atmosphérique pourraient transférer l'ozone autour de la planète, contribuant à la récupération. À ce rythme, nous reviendrons aux niveaux de 1980 entre 2030 et 2070.
Considérez la couche d'ozone comme des lunettes de soleil terrestres, protégeant la vie à la surface des reflets nocifs des rayons ultraviolets les plus puissants du soleil, qui peuvent provoquer le cancer de la peau et d'autres maladies.
Les gens ont été naturellement alarmés, alors, dans les années 1980 lorsque les scientifiques ont remarqué que des produits chimiques artificiels dans l'atmosphère détruisaient cette couche. Les gouvernements ont rapidement promulgué un traité international, appelé le Protocole de Montréal, pour interdire les gaz destructeurs d'ozone tels que les CFC qui se trouvent alors dans les bombes aérosols et les climatiseurs.
Aujourd'hui, près de 20 ans plus tard, de grands trous d'ozone continuent de s'ouvrir sur l'Antarctique, laissant passer de dangereux rayons UV jusqu'à la surface de la Terre. En effet, le trou d'ozone de 2005 était l'un des plus grands de tous les temps, s'étendant sur 24 millions de kilomètres carrés, presque la taille de l'Amérique du Nord.
En écoutant ces nouvelles, vous pourriez supposer que peu de progrès ont été réalisés. Tu te trompes.
Alors que le trou d'ozone au-dessus de l'Antarctique continue de s'ouvrir largement, la couche d'ozone autour du reste de la planète semble être en voie de guérison. Au cours des 9 dernières années, l'ozone dans le monde est resté à peu près constant, stoppant le déclin observé pour la première fois dans les années 80.
La question est pourquoi? Le Protocole de Montréal est-il responsable? Ou un autre processus est-il à l'œuvre?
C’est une question compliquée. Les CFC ne sont pas les seules choses qui peuvent influencer la couche d'ozone; les taches solaires, les volcans et la météo jouent également un rôle. Les rayons ultraviolets des taches solaires renforcent la couche d'ozone, tandis que les gaz sulfureux émis par certains volcans peuvent l'affaiblir. L'air froid dans la stratosphère peut soit affaiblir, soit amplifier la couche d'ozone, selon l'altitude et la latitude. Ces processus et d'autres sont décrits dans une revue qui vient d'être publiée dans le numéro du 4 mai de Nature: «La recherche de signes de récupération de la couche d'ozone» par Elizabeth Westhead et Signe Andersen.
Il est difficile de trier les causes et les effets, mais un groupe de chercheurs de la NASA et des universités a peut-être fait des progrès. Leur nouvelle étude, intitulée «Attribution of recovery in lower-stratospheric ozone», vient d'être acceptée pour publication dans le Journal of Geophysical Research. Il conclut qu'environ la moitié de la tendance récente est due aux réductions de CFC.
L'auteur principal Eun-Su Yang du Georgia Institute of Technology explique: «Nous avons mesuré les concentrations d'ozone à différentes altitudes à l'aide de satellites, de ballons et d'instruments au sol. Ensuite, nous avons comparé nos mesures avec des prévisions informatiques de récupération de l'ozone, [calculées à partir de réductions réelles et mesurées de CFC]. » Leurs calculs ont pris en compte le comportement connu du cycle des taches solaires (qui a culminé en 2001), les changements saisonniers de la couche d'ozone et les oscillations quasi biennales, un type de configuration de vent stratosphérique connu pour affecter l'ozone.
Ce qu'ils ont trouvé est à la fois une bonne nouvelle et un casse-tête.
La bonne nouvelle: dans la stratosphère supérieure (au-dessus d'environ 18 km), la récupération de l'ozone s'explique presque entièrement par des réductions de CFC. «Là-haut, le Protocole de Montréal semble fonctionner», explique le co-auteur Mike Newchurch du Global Hydrology and Climate Centre à Huntsville, Alabama.
Le casse-tête: dans la basse stratosphère (entre 10 et 18 km), l'ozone s'est encore mieux rétabli que les changements dans les CFC seuls ne le prédisent. Quelque chose d'autre doit affecter la tendance à ces altitudes plus basses.
«Quelque chose d'autre» pourrait être des modèles de vent atmosphérique. «Les vents transportent l'ozone de l'équateur où il est fabriqué vers des latitudes plus élevées où il est détruit. Les changements de configuration des vents affectent l'équilibre de l'ozone et pourraient stimuler la récupération en dessous de 18 km », a déclaré Newchurch. Cette explication semble offrir la meilleure adéquation avec le modèle informatique de Yang et al. Le jury est cependant toujours absent; d'autres sources de variabilité naturelle ou d'origine humaine peuvent encore être à l'origine de l'ozone bonus de la basse stratosphère.
Quelle que soit l'explication, si la tendance se poursuit, la couche d'ozone mondiale devrait être rétablie aux niveaux de 1980 entre 2030 et 2070. D'ici là, même le trou d'ozone antarctique pourrait se fermer - pour de bon.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
