Étonnamment, les deux rovers de Mars, Spirit et Opportunity, travaillent avec diligence à la surface de la planète rouge depuis près de quatre ans maintenant. Alors que Spirit a travaillé tout aussi dur, sinon plus, à gravir des collines et à traverser le terrain rocheux du cratère Gusev, elle n'a pas encore causé tout le remue-ménage de son jumeau. Mais maintenant, une découverte récente par Spirit dans une zone appelée Home Plate a des chercheurs perplexes sur un habitat possible pour les organismes microbiens passés.
Ce que Spirit a trouvé est un patch de silice presque pure, un ingrédient principal du verre à vitre.
"Cette concentration de silice est probablement la découverte la plus importante de Spirit pour avoir révélé une niche habitable qui existait sur Mars dans le passé", a déclaré Steve Squyres, chercheur principal pour la charge utile scientifique des rovers.
La silice aurait pu être produite à partir d'un environnement de type source chaude ou d'un autre type d'environnement appelé fumerolle, où la vapeur acide monte à travers les fissures à la surface de la planète. Sur Terre, ces deux types d'environnements regorgent de vie microbienne.
"Les preuves pointent le plus fortement vers les conditions fumaroliques, comme vous pourriez le voir à Hawaï et en Islande", a déclaré Squyres. «Par rapport aux dépôts formés dans les sources chaudes, nous en savons moins sur la façon dont les dépôts fumaroliques peuvent préserver les fossiles microbiens. C'est quelque chose qui nécessite plus d'étude ici sur Terre. »
Squyres a déclaré que le patch que Spirit étudiait était composé à plus de 90% de silice et qu'il n'y avait pas beaucoup de façons d'expliquer une concentration aussi élevée. Une façon consiste à éliminer sélectivement la silice des roches volcaniques natives et à la concentrer dans les dépôts que Spirit a trouvés. Les sources chaudes peuvent le faire, dissolvant la silice à haute température, puis la laissant hors de la solution lorsque l'eau se refroidit. Une autre façon consiste à éliminer sélectivement presque tout le reste et à laisser la silice derrière. La vapeur acide aux fumerolles peut le faire. Les scientifiques évaluent toujours les deux origines possibles.
Une des raisons pour lesquelles Squyres favorise l'histoire des fumerolles est que le sol riche en silice sur Mars a un niveau amélioré de titane. Sur Terre, les niveaux de titane sont relativement élevés dans certains dépôts fumaroliques.
Pendant ce temps, les deux rovers se préparent pour une autre saison d'hiver sur Mars. Les panneaux solaires de Spirit sont actuellement recouverts de poussière provenant de l'énorme tempête de poussière que les rovers ont endurée cet été, et Spirit devra conserver l'énergie afin de survivre aux faibles niveaux de lumière pendant l'hiver.
"Le dernier hiver martien, nous n'avons pas déplacé Spirit pendant environ sept mois", a déclaré John Callas, chef de projet pour les rovers. "Cette fois, le rover est susceptible d'être stationnaire plus longtemps et avec une énergie disponible considérablement inférieure chaque jour martien."
Je croise les doigts pour un autre événement de tempête de nettoyage de panneaux solaires, qui s'est produit précédemment, donnant aux rovers une augmentation de puissance.
Source des informations originales: communiqué de presse du Jet Propulsion Laboratory
