Elon Musk a fait beaucoup de promesses et de propositions folles au fil des ans, ce qui incite inévitablement les gens à le harceler au sujet des délais. Qu'il s'agisse de fusées réutilisables, de voitures électriques abordables, de missions sur Mars, de vols intercontinentaux ou de tout ce qui a à voir avec ses nombreuses autres entreprises, la question est inévitablement "quand peut-on s'y attendre?"
Cette question a certainement été soulevée par rapport à sa promesse de lancer une constellation de satellites à large bande qui aiderait à fournir un accès Internet haut débit au monde entier. En réponse, Musk a récemment annoncé que SpaceX lancerait le premier lot de satellites Starlink en mai 2019 et poursuivrait ses lancements au cours des cinq prochaines années.
Cela représente une étape importante pour l'entreprise, qui est effectivement passée de la phase de développement de ce projet à la production. Un autre a été atteint en février 2018 lorsque la société a lancé deux satellites de démonstration Starlink. Néanmoins, il y a encore beaucoup de détails sur cette constellation qui ne sont pas encore clairs.
Par exemple, en novembre 2016, SpaceX a déposé une demande auprès de la FCC pour une licence d'exploitation d'une constellation de 4425 satellites non géostationnaires (NGS) sur des orbites allant de 1100 à 1300 km (680 et 800 mi). Cependant, lorsqu'ils ont publié leurs dossiers réglementaires en 2017, le plan prévoyait le déploiement de près de 12000 satellites en orbite basse (LEO).
Cependant, la concurrence des autres fournisseurs d'accès Internet par satellite a obligé SpaceX à accélérer ses plans. À l'automne 2018, la société a annoncé un nouveau plan pour déployer son premier lot de 1600 satellites à une altitude inférieure - 550 kilomètres (340 mi). L'équipe de développement a également introduit une conception simplifiée afin que le premier lot soit prêt à démarrer au plus tard en juin 2019.
Plutôt que de diffuser dans deux bandes («Ku» et «Ka»), la conception simplifiée du premier lot ne sera diffusée que dans la bande «Ku». À l'heure actuelle, SpaceX espère lancer 2200 satellites dans les cinq prochaines années, qui serviront de sorte de prototype tandis que la société développe une conception améliorée pour une production à grande échelle.
Finalement, cela se traduira par une constellation qui offre les types de performances décrits dans le plan d'origine de l'entreprise. Cela présente de nombreux défis, dont le moindre n'est pas le fait qu'ils devront effectuer des lancements chaque mois au cours des cinq prochaines années, avec une moyenne de 44 satellites par lancement.
Deuxièmement, il y a la question de l'attrition, car les satellites commenceront à se désorbiter après quelques années et SpaceX devra les remplacer régulièrement afin de maintenir sa constellation. En fait, Hugh Lewis - le représentant de l'Agence spatiale britannique au sein du Comité de coordination interorganisations sur les débris spatiaux - a récemment déclaré que pour maintenir une constellation de seulement 4425 satellites, SpaceX devra en lancer autant tous les cinq ans.
Cependant, SpaceX entend utiliser cela à leur avantage en remplaçant progressivement les satellites inactifs par des satellites offrant des performances supérieures. De cette manière, la constellation sera progressivement améliorée avec l'ajout de satellites plus lourds capables de transmettre plus d'informations et placés sur des orbites plus longues et plus longues.
SpaceX aura également besoin de beaucoup d'espace de production s'ils veulent rencontrer même la constellation de taille plus modeste de 4425. Bien que la société ait commencé à convertir l'un de ses bâtiments Starlink en une installation de production de prototype qui assemblera les quelques premières douzaines de satellites, ce n'est qu'une fraction de ce dont ils auront besoin à long terme.
Starlink va également voir la concurrence dans les années à venir grâce à des sociétés comme OneWeb et Telesat, qui prévoit de créer des constellations plus petites qui offriront des services d'ici 2021. Des géants de la technologie comme Amazon et Samsung ont également annoncé des plans pour déployer leurs propres constellations, qui serait composé de 3 236 à 4 600 satellites à large bande, respectivement.
Comme toujours, Musk a mis une tâche monumentale devant lui et son peuple et il reste à voir s'ils seront en mesure de s'en sortir. Et bien que Musk soit connu pour offrir des délais trop optimistes, qui sont ensuite sujets à révision, il n'a pas encore échoué. Encore une fois, c'est un jeu "attendre et voir".
