Cette photo date d'il y a quelques années, mais vaut toujours le coup d'oeil supplémentaire. L'Agence spatiale européenne a mis cette photo en évidence sur sa page d'accueil cette semaine.
De gauche à droite, vous pouvez voir Janus, Pandora, Enceladus, Mimas et Rhea. Ne vous laissez pas berner par les anneaux près de Rhea; ce sont en fait des anneaux de Saturne. Rhea vient de bloquer la vue de la planète du point de vue de Saturne lors de ce portrait photo, qui a été pris le 29 juillet 2011.
La corne d'abondance des lunes autour de Saturne fait partie de ce qui rend cette planète particulière si intéressante. Titan, le plus grand, est peut-être le plus connu en raison de son étrange brume orange qui a intrigué les astronomes lorsque le vaisseau spatial jumeau Voyager a zoomé à travers le système dans les années 1980. Cassini est arrivé en 2004 et a révélé beaucoup plus de lunes à la science pour la première fois.
«Les dizaines de lunes glacées en orbite autour de Saturne varient considérablement en forme, taille, âge de surface et origine. Certains de ces mondes ont des surfaces dures et rugueuses, tandis que d'autres sont des corps poreux recouverts d'une fine couverture de particules glacées. Tous ont un nombre plus ou moins grand de cratères, et beaucoup ont des crêtes et des vallées », a écrit la NASA sur une page Web sur les lunes de Saturne.
«Certains, comme Dione et Tethys, montrent des signes d'activité tectonique, où des forces de l'intérieur ont déchiré leurs surfaces. Beaucoup, comme Rhea et Tethys, semblent s'être formés il y a des milliards d'années, tandis que d'autres, comme Janus et Epimetheus, auraient pu à l'origine faire partie de corps plus grands qui se sont séparés. L'étude et la comparaison de ces lunes nous en dit long sur l'histoire du système de Saturne et du système solaire en général. »
Et de nouvelles découvertes sortent tout le temps. Plus tôt cette année, par exemple, les astronomes ont déclaré que la lune Dione aurait pu avoir des geysers actifs provenant de sa surface, comme ce qui se passe probablement sur Encelade.
