Jupiter est la 5e planète du système solaire, et de loin la plus grande, contenant 2,5 fois la masse du reste des planètes du système solaire. Il a la plus grande tempête: le Great Red Spot; la gravité la plus extrême et les températures extrêmes les plus importantes.
Parce que vous pouvez voir Jupiter à l'œil nu, il est impossible de dire qui a réellement découvert Jupiter. Mais c'est Galileo Galilei qui a tourné pour la première fois son télescope rudimentaire sur Jupiter en 1610. Même avec son optique tamisée, Galileo a pu constater le fait que Jupiter avait 4 lunes et bandes lumineuses à travers la planète. Puisque les astronomes pensaient que tout tournoyait autour de la Terre, trouver des lunes en orbite autour de Jupiter a jeté le doute sur la théorie de l'Univers centrée sur la Terre. Même le plus petit télescope vous montrera ce que Galileo a vu.
La planète Jupiter orbite autour du Soleil à une distance moyenne de 779 millions de kilomètres (484 millions de milles), et il faut 4 333 jours terrestres pour effectuer une orbite autour du Soleil; cela fait presque 12 ans. Mais Jupiter tourne une fois sur son axe toutes les 9 heures et 56 minutes. Cette vitesse de rotation élevée a aplati la planète, de sorte que son équateur est beaucoup plus éloigné du centre de Jupiter que des pôles. Jupiter est également le plus grand avion du système solaire, avec un diamètre équatorial de 142 984 kilomètres (88 846 miles) - 11 fois le diamètre de la Terre.
Jupiter a 318 fois plus de masse que la Terre, mais sa densité est relativement faible; seulement 1/4 de la densité de la Terre. Il a une si faible densité parce que Jupiter est composé presque entièrement d'hydrogène avec un peu d'hélium. La haute atmosphère contient de minuscules quantités d'ammoniac et d'autres produits chimiques, qui créent les bandes et les nuages que nous voyons sur les photographies. La caractéristique la plus familière de l'atmosphère de Jupiter est le grand point rouge de la planète. Il s'agit d'une tempête à vie assez longue pour engloutir trois planètes de la taille de la Terre.
Il possède également le plus grand nombre de lunes du système solaire: 63 au dernier décompte. Les 4 plus grandes lunes sont les lunes de Galilée, du nom de Galilée qui les a découvertes. Ganymède mesure 3 273 km de diamètre et c'est la plus grande lune du système solaire. Io orbite autour de la plus proche de ces lunes et subit une activité volcanique presque constante en raison de la flexion des marées si proche de Jupiter. Europa et Callisto ont probablement des océans d'eau liquide sous d'épaisses coquilles de glace et pourraient abriter des formes de vie exotiques. Jupiter a également son propre ensemble d'anneaux.
Sept vaisseaux spatiaux de la Terre ont fait le voyage vers Jupiter: Pioneer 10, Pioneer-Saturn, Voyager 1, Voyager 2, Ulysses, Galileo et New Horizons. Le pionnier 10 a été le premier à atteindre la planète, faisant son survol en 1972. Le vaisseau spatial Galileo est en fait allé en orbite autour de Jupiter, pour étudier la planète et ses lunes dans les moindres détails.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Jupiter pour Space Magazine. Voici un article sur la façon dont Jupiter pourrait nous protéger dans le système solaire, et voici un article sur la façon dont vous pouvez voir Jupiter dans un télescope.
Si vous souhaitez en savoir plus sur Jupiter, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur Jupiter et voici un lien vers le guide d'exploration du système solaire de la NASA sur Jupiter.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur Jupiter. Écoutez ici, épisode 56: Jupiter.
Référence:
NASA
