La perspective que la sonde Huygens atterrisse sur une surface dure, molle ou liquide lors de son atterrissage sur Titan en janvier prochain demeure toujours après une analyse plus approfondie des données prises lors de la rencontre la plus proche du vaisseau-mère Cassini avec la plus grande lune de Saturne lors de son survol le 26 octobre.
Commentant les derniers résultats de données et leurs implications pour la sonde Huygens Mark Leese de l'Open University, responsable de programme pour les instruments Science Surface Package [SSP] qui dévoilera les mystères de Titan, a déclaré:
"Il est intéressant de noter que tous les scénarios d'atterrissage possibles que nous avons envisagés - un resserrement dur sur la glace, un silencieux plus doux en matières organiques solides ou une éclaboussure sur un lac d'hydrocarbures liquides - semblent toujours exister sur Titan."
Leese a ajouté: «Un premier regard sur les mesures de l'atmosphère de Titan pendant le survol suggère que le« modèle d'atmosphère »que nous avons développé et utilisé pour concevoir la sonde Huygens est valide et tout semble bon pour la sortie de la sonde le jour de Noël et la descente vers la surface le 14 janvier 2005. »
Une analyse plus approfondie de la haute atmosphère de Titan, la thermosphère, a révélé un breuvage étrange, comme l'a expliqué le Dr Ingo Mueller-Wodarg de l'Imperial College de Londres: haute atmosphère et a trouvé un puissant cocktail d'azote et de méthane, remué avec des signatures d'hydrogène et d'autres hydrocarbures. Nous travaillons actuellement sur un «bulletin météo» pour le débarquement de Huygens en janvier ».
Commentant les caractéristiques de surface du professeur Titan John Zarnecki de l'Open University, le scientifique principal du SSP Huygens a déclaré: «Les résultats récents du survol ont commencé à nous montrer une surface très diversifiée et compliquée. Titan est géologiquement actif mais n'a pas encore renoncé à tous ses secrets. La combinaison des images visibles avec les données infrarouges et RADAR de ce survol et des prochains survols devrait aider à clarifier l'image - mais l'arrivée de la sonde Huygens en janvier sera peut-être la clé pour déverrouiller ces mystères. »
Le professeur Carl Murray, de l'équipe Imaging Science System [ISS] de Queen Mary, Université de Londres, a également commenté les caractéristiques de la surface: «Les images du site d'atterrissage de Huygens retournées par les caméras montrent une gamme variée de caractéristiques. Nous voyons des zones lumineuses et sombres à peu près alignées dans une direction est-ouest. Celles-ci sont similaires aux stries de vent observées sur Mars et peuvent indiquer que du matériel sur Titan a été déposé par les effets du vent qui souffle sur le paysage. Toutes les indications suggèrent que nous sommes dans un vrai régal en janvier lorsque la sonde Huygens atteindra la surface de Titan et retournera les premières données in situ de ce monde extraterrestre. "
Les scientifiques et les technologues britanniques font partie d'une équipe internationale qui continue d'analyser les dernières données reçues de la mission Cassini Huygens de la NASA / ESA / ASI après que le vaisseau spatial a fait son survol de Titan la semaine dernière. Les données ont fourni une mine d'informations sur la plus grande lune de Saturne, qui non seulement aideront l'équipe Huygens de l'Agence spatiale européenne avant l'atterrissage de la sonde sur Titan en janvier 2005, mais permettront également de mieux comprendre la relation entre Titan et sa planète mère Saturne.
Le professeur Michele Dougherty de l'Imperial College est chercheur principal sur le magnétomètre Cassini, qui étudie l'interaction entre le plasma dans la magnétosphère de Saturne et l'atmosphère et l'ionosphère de Titan. «Nous avons très bien modélisé les données du magnétomètre à partir du survol du Titan. Il ne semble pas y avoir de champ magnétique interne à Titan à partir des observations que nous avons obtenues lors de ce survol, mais nous aurons une bien meilleure idée à ce sujet lorsque nous aurons un autre survol en décembre, sur une trajectoire très similaire. Tout ce que nous pouvons dire à ce stade, c'est que s'il y a un champ magnétique généré à l'intérieur du Titan, alors il est très petit. »
Le Dr Andrew Coates du Mullard Space Science Laboratory de l'University College London, co-chercheur de l'équipe Cassini Spectron Spectrometer, a déclaré: «Nous avons reçu de nouvelles informations remarquables sur l'environnement plasma de Titan dans le contexte de la magnétosphère fascinante de Saturne. De manière inattendue, il semble que nous puissions utiliser directement les caractéristiques des résultats des électrons pour comprendre de quoi est faite la haute atmosphère de Titan, complétant les mesures ioniques des capteurs compagnons sur d'autres instruments. Nos résultats d'électrons contiennent des empreintes digitales révélatrices de photoélectrons et d'électrons Auger que nous utiliserons pour cela. En outre, l'image totale montre à quel point les électrons, pleuvant sur la haute atmosphère de Titan, aident la faible lumière solaire à diriger la chimie complexe de la haute atmosphère de Titan. »
Nick Shave, Space Business Manager de la société informatique britannique LogicaCMG, a déclaré: «Les images et les résultats radar incroyables récemment reçus de Cassini of Titan’s surface fournissent des informations précoces importantes et créent une réelle excitation dans la communauté industrielle. Les contributions critiques de l'industrie britannique à Cassini-Huygens via le logiciel de vol LogicaCMG Huygens et d'autres systèmes, tels que les parachutes de Martin Baker, permettront une science encore plus spectaculaire qui pourrait aider à percer certains des secrets de la vie sur Terre. »
Les scientifiques britanniques jouent un rôle important dans la mission Cassini Huygens en participant à 6 des 12 instruments à bord de l'orbiteur Cassini et à 2 des 6 instruments de la sonde Huygens. Le Royaume-Uni a le rôle principal dans l'instrument de magnétomètre sur Cassini (Imperial College) et le Surface Science Package sur Huygens (Open University).
L'industrie britannique a développé de nombreux systèmes clés pour la sonde Huygens, y compris le logiciel de vol (LogicaCMG) et les parachutes (Martin Baker). Ces systèmes essentiels à la mission doivent fonctionner de manière fiable dans certains des environnements les plus difficiles et les plus éloignés jamais tentés par un objet fabriqué par l'homme.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
