«Un tempérament égal de cœur héroïque
Faible par le temps et le destin, mais fort de volonté
S'efforcer, chercher, trouver et ne pas céder. »
- du poème «Ulysse» d'Alfred, Lord Tennyson
Le vaisseau spatial Ulysse étudie héroïquement notre soleil depuis plus de 17 ans, près de quatre fois sa durée de vie prévue. Mais maintenant, la mission pourrait enfin succomber à l'environnement hostile de l'espace. Les directeurs de mission disent que le vaisseau spatial «mourra» probablement dans les prochains mois ou deux.
«Il reste peu; mais chaque heure est sauvée
De ce silence éternel, quelque chose de plus,
Un apporteur de nouvelles choses;
Pour suivre la connaissance comme une étoile qui coule,
Au-delà des limites extrêmes de la pensée humaine. »
(plus de "Ulysse")
Ulysse est une mission conjointe entre l'ESA et la NASA qui a été lancée en 1990 lors de la mission de la navette spatiale STS-41. Ulysse a été la première mission à étudier l'environnement de l'espace au-dessus et au-dessous des pôles du Soleil. Le vaisseau spatial a renvoyé une énorme quantité de données qui a changé la façon dont les scientifiques voient le Soleil et ses effets sur l'espace qui l'entoure.
Ulysse est sur une orbite de six ans autour du Soleil. Son long trajet orbital l’emmène sur l’orbite de Jupiter et vice-versa. Plus il s'aventure loin du Soleil, plus le vaisseau spatial devient froid. S'il tombe à 2 ° C, le carburant d'hydrazine du vaisseau spatial gèlera.
Cela n'a pas été un problème dans le passé, car Ulysse transporte des radiateurs pour maintenir une température à bord exploitable. Le vaisseau spatial est propulsé par la désintégration d'un isotope radioactif et au cours des 17 années et plus, la puissance qu'il a fournie n'a cessé de baisser. Désormais, le vaisseau spatial n'a plus assez de puissance pour faire fonctionner tous ses équipements de communication, de chauffage et scientifiques simultanément.
"Nous nous attendons à ce que certaines parties du vaisseau spatial atteignent très bientôt 2 ° C", a déclaré Richard Marsden, scientifique du projet Ulysses de l'ESA et chef de mission. Cela bloquera les tuyaux de carburant, rendant le vaisseau spatial impossible à manœuvrer.
L'équipe de projet ESA-NASA avait essayé de résoudre ce problème en fermant temporairement l'émetteur principal du vaisseau spatial, ce qui fournirait 60 watts de puissance supplémentaire qui pourraient être redirigés vers l'appareil de chauffage et les instruments scientifiques. Malheureusement, l'émetteur n'a pas pu se rallumer.
«La décision d'éteindre l'émetteur n'a pas été prise à la légère. C'était la seule façon de poursuivre la mission scientifique », explique Marsden, un vétéran de 30 ans du projet, qui y a travaillé pendant 12 ans avant le lancement du vaisseau spatial.
Après de nombreuses tentatives, l'équipe du projet Ulysses considère désormais qu'il est très peu probable que l'émetteur en bande X soit récupéré. Ils croient que la faute peut être attribuée à l'alimentation, ce qui signifie que l'énergie supplémentaire qu'ils espéraient gagner ne peut pas être acheminée vers l'appareil de chauffage et les instruments scientifiques après tout.
Ainsi, les conduites de carburant du vaisseau spatial gèlent progressivement. Cela marque la fin de cette mission très réussie.
«Ulysse est un formidable vieux bourreau de travail. Il a produit une grande science et a duré beaucoup plus longtemps que nous ne l'aurions jamais cru », explique Marsden. «Cela allait se produire au cours des deux prochaines années, cela vient d'avoir lieu un peu plus tôt que nous l'espérions.»
L'équipe prévoit de continuer à exploiter le vaisseau spatial dans sa capacité réduite aussi longtemps que possible au cours des prochaines semaines. «Nous allons en extraire les toutes dernières gouttes de science», explique Marsden.
«La mort ferme tout; mais quelque chose est la fin,
Un travail noble, peut-être encore fait…
«Il n’est pas trop tard pour chercher un monde nouveau…
Pour naviguer au-delà du coucher du soleil. ”
—Plus de "Ulysses" par Tennyson
Source des informations originales: Communiqué de presse de l'ESA
