Jupiter, la planète la plus grande et la plus massive de notre système solaire, est peut-être son pire ennemi. Il s'avère que son noyau central peut en fait s'autodétruire, se liquéfier progressivement et se dissoudre avec le temps. Cela implique qu'il était auparavant plus grand qu'il ne l'est maintenant, et pourrait se dissoudre complètement à un moment donné dans le futur. Jupiter finira-t-il par se détruire complètement? Non, probablement pas, mais il pourrait perdre son cœur…
Le noyau est composé de fer, de roche et de glace et pèse environ dix fois plus que la Terre. C'est encore petit, par rapport à la masse globale de Jupiter elle-même, qui pèse jusqu'à 318 Terres! Le noyau est enfoui profondément dans l'atmosphère épaisse d'hydrogène et d'hélium. Les conditions y sont brutales, avec une température d'environ 16 000 kelvins - plus chaude que la surface du Soleil - et une pression environ 40 millions de fois supérieure à la pression atmosphérique sur Terre. Le cœur est entouré d'un fluide d'hydrogène métallique qui résulte de la pression intense au fond de l'atmosphère. La majeure partie de Jupiter est cependant l'atmosphère elle-même, d'où la raison pour laquelle Jupiter (et Saturne, Uranus et Neptune) sont appelés géantes gazeuses.
L'un des principaux ingrédients de la roche du cœur est l'oxyde de magnésium (MgO). Les scientifiques planétaires voulaient voir ce qui se passerait lorsqu'il serait soumis aux conditions du noyau; ils ont constaté qu'il avait une solubilité élevée et ont commencé à se dissoudre. Donc, s'il est en état de dissolution, il était probablement plus important dans le passé qu'il ne l'est maintenant et les scientifiques aimeraient comprendre le processus. Selon David Stevenson du California Institute of Technology, «si nous pouvons le faire, alors nous pouvons faire une déclaration très utile sur ce à quoi ressemblait Jupiter à la genèse. Avait-il un noyau substantiel à l'époque? Si oui, était-ce 10 masses terrestres, 15, 5? "
Les résultats signifient également que certaines exoplanètes qui sont encore plus grandes et plus massives que Jupiter, et donc probablement encore plus chaudes à leurs noyaux, peuvent ne plus avoir de noyaux du tout. Ce seraient en effet des géants du gaz au sens le plus littéral.
Les conditions à l'intérieur du noyau de Jupiter ne peuvent pas encore être reproduites dans les laboratoires, mais le vaisseau spatial Juno devrait fournir beaucoup plus de données lorsqu'il arrivera et commencera à orbiter autour de Jupiter en 2016.
