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Comment notre Lune s'est-elle formée? L'hypothèse principale, la théorie de l'impact géant, propose que dans les années de formation du système solaire, une protoplanète de la taille de Mars se soit écrasée sur la Terre. Bientôt, cette théorie sera testée, répondant peut-être à la question de la naissance de notre Lune. Deux vaisseaux spatiaux identiques de la NASA se préparent à pénétrer dans des zones de l'espace connues sous le nom de points lagrangiens où les restes de cette mystérieuse protoplanète peuvent se cacher. Le duo de vaisseaux spatiaux, appelé Solar Terrestrial Relations Observatory, ou Stereo, passera par les points L4 et L5 où la gravité du soleil et de la Terre se combinent pour former des puits gravitationnels où les astéroïdes et la poussière spatiale ont tendance à se rassembler.
Au cours de leur voyage, les deux vaisseaux spatiaux utiliseront un télescope à large champ de vision pour rechercher des astéroïdes en orbite autour de la région. Les scientifiques seront en mesure d'identifier si un point de lumière est un astéroïde, car il se déplacera contre les étoiles en arrière-plan lorsqu'il se déplacera sur son orbite.
La théorie de l'impact géant explique de nombreux aspects de la géologie lunaire, y compris la taille du noyau de la Lune et la densité et la composition isotopique des roches lunaires. Une modification de la théorie de l'impact géant est l '«hypothèse de Theia», une idée originale des théoriciens de Princeton Edward Belbruno et Richard Gott.
"Il y a environ 4,5 milliards d'années, lorsque les planètes étaient encore en croissance", a déclaré Michael Kaiser, scientifique du projet stéréo au Goddard Space Flight Center, "un monde hypothétique appelé Theia pourrait avoir été poussé hors de L4 ou L5 par la gravité croissante d'autres planètes en développement. comme Vénus, l'envoyant sur une trajectoire de collision avec la Terre. L'impact résultant a propulsé les couches extérieures de Theia et de la Terre en orbite, qui ont finalement fusionné sous leur propre gravité pour former la lune. »
Le mathématicien du XVIIIe siècle Joseph-Louis Lagrange a réalisé qu'il y avait cinq puits de ce type dans le système Soleil-Terre. Les sondes jumelles approchent de L4 et L5.
"Ces points peuvent contenir de petits astéroïdes, qui pourraient être des restes d'une planète de la taille de Mars qui s'est formée il y a des milliards d'années", a déclaré Kaiser.
La théorie explique les propriétés déroutantes de la lune, comme son noyau de fer relativement petit. Au moment de l'impact géant, Théia et la Terre auraient été suffisamment grandes pour être fondues, permettant aux éléments plus lourds, comme le fer, de couler au centre pour former leurs noyaux. Un impact aurait enlevé les couches externes des deux mondes, contenant principalement des éléments plus légers comme le silicium. La lune s'est finalement formée à partir de ce matériau.
La mission principale de Stereo est de donner des vues tridimensionnelles de la météo spatiale en observant le soleil depuis les deux points où se trouvent les vaisseaux spatiaux. Les images et autres données sont ensuite combinées pour étude et analyse. La météo spatiale produit des perturbations dans les champs électromagnétiques sur Terre qui peuvent induire des courants extrêmes dans les fils, perturber les lignes électriques et provoquer des coupures de courant généralisées. Il peut également affecter les systèmes de communication et de navigation. La météo spatiale est reconnue comme causant des problèmes avec les nouvelles technologies depuis l'invention du télégraphe au 19e siècle.
Sources: Goddard Space Flight Center, [protégé par e-mail]
