Crédit d'image: Hubble
La dernière image du télescope spatial Hubble révèle une vue rapprochée de la nébuleuse planétaire M29, alias la nébuleuse haltère. L'image montre des nœuds de gaz et de poussière qui, selon les astronomes, apparaissent dans toutes les nébuleuses planétaires à un certain stade de leur création.
Le dernier hourra d'une étoile vieillissante crée une rafale de nœuds de gaz incandescents qui semblent filer dans l'espace dans cette image rapprochée de la nébuleuse des haltères, prise avec le télescope spatial Hubble de la NASA.
L'haltère, une nébuleuse planétaire voisine résidant à plus de 1200 années-lumière de là, est le résultat d'une vieille étoile qui a perdu ses couches externes dans un éclat de couleurs éclatantes. La nébuleuse, également connue sous le nom de Messier 27 (M27), a été la première nébuleuse planétaire jamais découverte. L'astronome français Charles Messier l'a repéré en 1764.
Les images Hubble de l'haltère montrent de nombreux nœuds, mais leurs formes varient. Certains ressemblent à des doigts pointant vers l'étoile centrale, située juste en haut à gauche de l'image; d'autres sont des nuages isolés, avec ou sans queue. Leurs tailles varient généralement de 11 à 35 milliards de miles (17 à 56 milliards de kilomètres), ce qui est plusieurs fois plus grand que la distance du Soleil à Pluton. Chacun contient autant de masse que trois Terres.
Les nœuds se forment à l'interface entre la partie chaude (ionisée) et froide (neutre) de la nébuleuse. Cette zone de différenciation de la température se déplace vers l'extérieur de l'étoile centrale à mesure que la nébuleuse évolue. Dans l'haltère, les astronomes voient les nœuds peu après le passage de ce gaz chaud.
Les nœuds denses de gaz et de poussière semblent faire naturellement partie de l'évolution des nébuleuses planétaires. Ils se forment aux premiers stades et leur forme change à mesure que la nébuleuse se dilate. Des nœuds similaires ont été découverts dans d'autres nébuleuses planétaires voisines qui font toutes partie du même schéma évolutif. Ils peuvent être vus sur les photos du télescope Hubble de la nébuleuse de l'anneau (NGC 6720), de la nébuleuse esquimau (NGC 2392) et de la nébuleuse de la rétine (IC 4406). La détection de ces nœuds dans tous les planétaires voisins imagés par le télescope Hubble permet aux astronomes de supposer que les nœuds peuvent être une caractéristique commune à toutes les nébuleuses planétaires.
Cette image, créée par la Hubble Heritage Team (STScI), a été prise par la caméra planétaire à grand champ 2 de Hubble en novembre 2001, par Bob O’Dell (Université Vanderbilt) et ses collaborateurs. Les filtres utilisés pour créer cette image couleur montrent l'oxygène en bleu, l'hydrogène en vert et une combinaison d'émissions de soufre et d'azote en rouge.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
