Les étoiles binaires sont courantes dans toute la galaxie, car il a été estimé qu'environ la moitié des étoiles de notre ciel se composent de deux étoiles en orbite l'une autour de l'autre. Cependant, seulement environ 10 de ces soi-disant planètes circumbinaires ont été trouvées jusqu'à présent dans les 3000 planètes extrasolaires confirmées qui ont été découvertes.
Mais créez une autre planète circumbinaire, et celle-ci augure bien pour une technique qui pourrait aider les scientifiques à trouver des planètes en orbite loin de leurs étoiles. Les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont confirmé un système à trois corps très intéressant où deux étoiles très proches ont une planète qui les orbite toutes les deux à une assez grande distance.
Les deux étoiles naines rouges sont à seulement 7 millions de kilomètres l'une de l'autre, soit environ 14 fois le diamètre de l'orbite de la Lune autour de la Terre. La planète orbite à environ 500 millions de kilomètres du duo stellaire, à environ la distance de la ceinture d'astéroïdes du Soleil. La planète complète une orbite autour des deux étoiles environ tous les sept ans.
Hubble a utilisé une technique appelée microlentille gravitationnelle, où la gravité d'une étoile de premier plan se plie et amplifie la lumière d'une étoile de fond qui s'aligne momentanément avec elle. Le grossissement lumineux peut révéler des indices sur la nature de l'étoile de premier plan et des planètes associées.
Le système, appelé OGLE-2007-BLG-349, a été initialement détecté en 2007 par l'Optive Gravitational Lensing Experiment (OGLE), un télescope de l'Observatoire de Las Campanas au Chili qui recherche et observe les effets de microlentille à partir de petites distorsions de l'espace-temps, provoquées par par des étoiles et des exoplanètes.
Cependant, les observations OGLE d'origine n'ont pas pu confirmer les détails du système OGLE-2007-BLG-349. OGLE et plusieurs autres observations au sol ont déterminé qu'il y avait une étoile et une planète dans ce système, mais ils n'ont pas pu identifier positivement ce qu'était le troisième corps observé.
"Les observations au sol ont suggéré deux scénarios possibles pour le système à trois corps: une planète de masse Saturne en orbite autour d'une paire d'étoiles binaires proches ou une masse de Saturne et une planète de masse Terre en orbite autour d'une seule étoile", a déclaré David Bennett, de Le Goddard Space Flight Center de la NASA, qui est le premier auteur d'un nouvel article sur le système, sera publié dans le Astrophysical Journal.
Grâce à la vue aiguisée de Hubble, l'équipe de recherche a pu séparer l'étoile source de fond et l'étoile cristalline de leurs voisins dans le champ d'étoiles très encombré. Les observations de Hubble ont révélé que la lumière des étoiles du système de lentilles de premier plan était trop faible pour être une seule étoile, mais elle avait la luminosité attendue pour deux étoiles naines rouges en orbite étroite, qui sont plus faibles et moins massives que notre soleil.
"Donc, le modèle avec deux étoiles et une planète est le seul cohérent avec les données Hubble", a déclaré Bennett.
«OGLE a détecté plus de 17 000 événements de microlentille, mais c'est la première fois qu'un tel événement est provoqué par un système planétaire circumbinaire», explique Andrzej Udalski de l'Université de Varsovie, Pologne, co-auteur de l'étude et chef de file de l'OGLE projet.
L'équipe a déclaré que cette toute première confirmation d'un système d'exoplanètes utilisant la technique de microlentille gravitationnelle suggère quelques possibilités intrigantes. Alors que les données du télescope spatial Kepler sont plus susceptibles de révéler des planètes qui orbitent près de leurs étoiles, la microlentille permet de trouver des planètes à des distances éloignées de leurs étoiles hôtes.
"Cette découverte suggère que nous devons repenser notre stratégie d'observation en ce qui concerne les événements de lentilles binaires stellaires", a déclaré Yiannis Tsapras, un autre membre de l'équipe, de l'Astronomisches Recheninstitut à Heidelberg, en Allemagne. «Il s'agit d'une nouvelle découverte passionnante pour la microlentille».
L'équipe a déclaré que puisque cette observation a montré que la microlentille peut détecter avec succès les planètes circumbinaires, Hubble pourrait jouer un nouveau rôle essentiel dans la recherche continue d'exoplanètes.
OGLE-2007-BLG-349 est situé à 8 000 années-lumière, vers le centre de notre galaxie.
(Et, vous êtes les bienvenus… je n'ai pas mentionné Tatooine dans cet article, jusqu'à présent!)
Pour en savoir plus: Hubblesite, ESA Hubble,
