Chaque année à cette époque, j'ajoute un nouvel élément à ma liste de ce qu'il faut surveiller dans le ciel nocturne. Appelénuages noctilucents (NLC), ces objets capricieux sont visibles de temps en temps bas dans le ciel du nord pendant le crépuscule du matin et du soir. La fin mai à août est le meilleur moment pour les voir.
Quels sont ces nuages vaporeux, parfois étranges? Et comment pouvez-vous les voir?
D'abord une mise en garde. Si vous vivez au Mississippi, vos chances de les repérer sont plus minces qu'un haricot. Peu courant au départ, les NLC sont généralement visibles à des latitudes plus élevées; le nord des États-Unis, le Canada et l'Europe sont les principaux avant-postes d'une vigile du NLC.
Les NLC se creusent dans la Terre mésosphère, une couche d'air raréfiée s'étendant de 30 à 53 milles (48-85 km) de haut. La plupart des météores que nous voyons brûlent dans cette couche. Il fait également extrêmement froid là-haut avec des températures au sommet chutant à -130 F (-90 C). En raison de leur grande hauteur, les nuages noctilucents réfléchissent la lumière du soleil longtemps après le coucher du soleil, lorsque d'autres nuages sont devenus gris et incolores. Leur couleur est conférée par lecouche d'ozone situé à 12-19 miles (19-30 km) au-dessus. Les rouges et les oranges de la lumière solaire réfléchie sont absorbés par l'ozone en descendant vers nos yeux, teintant les nuages en bleu.
Pour qu'un nuage prenne forme et grandisse, l'eau doit adhérer à quelque chose. Dans les nuages au jour le jour, la poussière des tempêtes de vent - en particulier des déserts du monde - fournit les «noyaux» nécessaires à la formation de gouttelettes d’eau et de cristaux de glace.
Les nuages Cirrus, ceux qui ressemblent à des plumes flottant à travers le ciel diurne, sont généralement à environ 10 miles de haut. Composés de cristaux de glace, ils flottent près du sommet de la couche d'air la plus basse et la plus épaisse appelée troposphère. Des nuages noctilucents partagent le royaume des dieux grecs, se prélassant au soleil jusque tard dans la nuit à une altitude de certains80 kilomètres. C'est presque aussi élevé que leaurores boréales, qui peut scintiller jusqu'à 60 milles à peine.
Puisqu'il est presque impossible de faire monter la poussière assez haut pour fournir des noyaux pour la formation de nuages noctilucents, les scientifiques soupçonnent que la poussière de l'espace extra-atmosphérique provenant des météorites et des comètes fournit une partie du matériel nécessaire. Au fur et à mesure que la Terre se déplace autour du soleil, elle balaie quelque 40 000 tonnes de poussière interplanétaire par an, de quoi faire le travail. D'autres sources incluent la poussière volcanique et même les résidus chimiques de l'échappement des fusées des lancements autrefois fréquents de la navette spatiale.
Les vents des tempêtes d'été transportent la vapeur d'eau dans la mésosphère de la basse atmosphère qui se condense sur les noyaux de poussière terrestres et extraterrestres. C’est pourquoi les écrans NLC sont les plus fréquents en été.
Ici à Duluth, dans le Minnesota, à 47 degrés nord, j'ai probablement vu une demi-douzaine d'affichages au cours des années d'observation du ciel, mais pour être honnête, je n'ai commencé à les rechercher de manière dédiée qu'au cours des 5 dernières années. Alors que la fin du mois de mai approche et que le crépuscule se prolonge profondément dans les heures du soir, je scrute le ciel en espérant leur retour. La clé pour repérer les NLC est de trouver un endroit avec une vue grande ouverte sur l'horizon nord.
Dans le nord, le soleil se retire vers 21 heures. et le crépuscule se termine plus de deux heures plus tard. Surveillez les NLC qui commencent environ une heure après le coucher du soleil, lorsque les cirrus sont devenus gris pâle et que les étoiles commencent à sortir. De chez moi, ils planent généralement entre 5 et 10 degrés (environ un poing tenu à bout de bras ou moins) au-dessus de l'horizon nord. Les nuages font leur première apparition à l'extrémité supérieure de cette plage, mais à mesure que le crépuscule s'approfondit, ils se rétractent vers l'horizon.
Vidéo des NLC de la photothèque scientifique
Les NLC ont l'air bizarre. Ce n’est pas seulement leur coloration révélatrice, bleu plasma, mais leur forme qui les révèle. Les rayures, les ondulations, les boucles, les stries sont mélangées d'une manière qui semble étrangère. Vous pourriez vous attendre à cela sur Mars peut-être, mais sur Terre? Les jumelles sont d'une grande aide pour apprécier les textures et les couleurs particulières des nuages. Je dis cela parce que j'ai oublié le mien à plusieurs reprises. Deux autres cadeaux morts - les NLC deviendront plus lumineux pendant un certain temps à mesure que le ciel s'assombrit. Les nuages réguliers se comportent à l'opposé. Les NLC se déplacent et changent également de forme très lentement car ils sont si haut et très loin.
Les nuages qui brillent la nuit restent incandescents jusqu'à la fin du crépuscule. L'heure limite de visionnage pour le nord des États-Unis est d'environ 2 heures après le coucher du soleil ou plus tôt si les moustiques parviennent à leurs fins. D'ici là, le soleil tombe trop loin sous l'horizon pour fournir la lumière nécessaire à leur survie. Ceux qui vivent plus au nord au Canada, en Irlande du Nord, en Angleterre et en Finlande, où le ciel n'est jamais vraiment sombre pendant les premiers mois de l'été, peuvent profiter du NLC toute la nuit.
Il y a des indications que les écrans NLC sont de plus en plus courants, poussant même dans des latitudes plus basses au cours des 20-30 dernières années. Cela pourrait être lié à l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre. Alors que le CO2 aide à réchauffer les couches d'air inférieures, il peut faire refroidir la haute atmosphère, créant les conditions froides nécessaires à la formation accélérée de nuages noctilucents. Vous pouvez approfondir le sujet ICI.
Pour en savoir plus sur les nuages les plus inhabituels de la Terre, arrêtez-vousPage d'accueil des observateurs des nuages noctilucents. Comme les aurores boréales, un affichage de nuages noctilucents passionnant est une quête qui mérite un voyage dans le nord du pays.
