Illustration d'artiste d'une naine rouge évasée dépouillant l'atmosphère d'une planète en orbite.
(Image: © D. Player (STScl) / NASA / ESA)
Un autre nain rouge a été surpris en train de tirer une fusée ultra puissante, renforçant encore l'idée que la vie pourrait avoir du mal à s'enraciner autour de ces petites étoiles sombres.
Le télescope spatial Hubble de la NASA a aperçu la superflare provenant d'une naine rouge appelée J02365, qui se trouve à environ 130 années-lumière de la Terre, selon une nouvelle étude. L'explosion a présenté environ 10 ^ 32 ergs d'énergie dans le domaine ultraviolet lointain du spectre électromagnétique, ce qui le rend plus puissant que toutes les éruptions enregistrées de notre propre soleil, ont déclaré les membres de l'équipe d'étude.
"Quand j'ai réalisé la quantité de lumière émise par la superflare, je me suis assis en regardant mon écran d'ordinateur pendant un certain temps en pensant, 'Whoa' ', étudie l'auteur principal Parke Loyd, chercheur postdoctoral à l'École d'exploration de la Terre et de l'espace de Arizona State University, a déclaré dans un communiqué. [La colère du soleil: les pires tempêtes solaires de l'histoire]
Loyd et ses collègues ont surnommé ce monstre le "Hazflare", du nom du programme d'observation Hubble qui l'a détecté. Ce programme est HAZMAT, abréviation de «zones habitables et activité naine M à travers le temps».
HAZMAT étudie les naines rouges, également appelées naines M, de trois âges différents: jeunes (environ 40 millions d'années), moyennes (environ 650 millions d'années) et vieilles (plusieurs milliards d'années). L'objectif est de mieux comprendre l'habitabilité des planètes qui entourent les naines rouges.
C'est une question clé pour les astrobiologistes, car les naines rouges hébergent le plus de biens immobiliers de la galaxie. Environ 75 pour cent des étoiles de la Voie lactée sont des naines M, et beaucoup d'entre elles ont probablement des planètes dans la "zone habitable" - la gamme de distances d'une étoile qui peut soutenir l'existence d'eau liquide, et donc la vie telle que nous la connaissons. En fait, l'étoile la plus proche du soleil, la naine rouge Proxima Centauri, possède une planète appelée Proxima b qui semble orbiter dans la zone habitable.
De plus, les naines rouges brûlent pendant des milliards d'années, offrant à la vie une très longue fenêtre pour démarrer et se diversifier. (Les étoiles semblables au soleil, en revanche, ne vivent que pendant environ 10 milliards d'années.)
La zone habitable est un sujet controversé. Certains chercheurs s'interrogent sur l'utilité de se concentrer sur les eaux de surface liquides, étant donné que notre propre système solaire contient plusieurs mondes avec des océans enterrés potentiellement habitables - par exemple, la lune Jupiter Europa et le satellite Saturne Encelade.
Et d'autres scientifiques critiquent l'idée comme trop simpliste étant donné les nombreuses variables impliquées dans l'habitabilité. Par exemple, la définition classique ne tient pas compte de la masse planétaire, ce qui peut avoir un impact important sur la portée et la portée de la zone habitable. Les mondes plus chauds conservent leur chaleur interne plus longtemps et peuvent également conserver des atmosphères plus épaisses, qui pourraient contenir plus de gaz à effet de serre piégeant la chaleur.
Et les choses deviennent encore plus compliquées avec les naines rouges. Parce que ces étoiles sont si sombres, leurs zones habitables sont très proches - si proches, en fait, que les planètes des zones habitables comme Proxima b sont probablement verrouillées par les marées, montrant toujours le même visage à leur étoile tout comme la lune montre toujours son proche côté de la Terre.
Un monde avec une journée brûlante et une nuit glaciale pourrait ne pas être un endroit très propice à la vie. Certaines recherches suggèrent qu'une planète naine rouge de la zone habitable peut éviter ce sort si elle conserve une atmosphère suffisamment épaisse pour transporter et diffuser la chaleur du jour. Mais alors nous rencontrons une autre complication - les fusées éclairantes. Particulièrement incroyablement puissants comme le Hazflare.
Les nains rouges sont très actifs dans leur jeunesse, émettant beaucoup de telles fusées éclairantes. Les astronomes ont documenté cette activité à plusieurs reprises; Par exemple, Proxima Centauri a été vue en train de déclencher une superflare en mars 2016. De tels scientifiques disent que de telles éruptions peuvent dépouiller rapidement l'atmosphère des planètes des zones habitables comme Proxima b, rendant ces mondes très improbables. [Proxima b: Découverte de la planète la plus proche de la Terre en images]
Mais ce n'est qu'une conjecture à ce stade, a déclaré Evgenya Shkolnik, chercheur principal de HAZMAT, professeur adjoint à l'École d'exploration de la terre et de l'espace de l'ASU.
"Je ne pense pas que nous sachions avec certitude d'une manière ou d'une autre si les planètes en orbite autour des naines rouges sont encore habitables, mais je pense que le temps nous le dira", a déclaré Shkolnik dans la même déclaration. "C'est formidable que nous vivions à une époque où nous avons la technologie pour répondre à ce genre de questions, plutôt que de simplement philosopher à leur sujet."
La nouvelle étude rapporte les résultats de la première phase de HAZMAT - observations de la fréquence de torchage de 12 naines rouges âgées de 40 millions d'années. Les données suggèrent que les fusées éclairantes des plus jeunes naines rouges sont 100 à 1 000 fois plus puissantes que les fusées éclairantes émises par les naines M plus anciennes, selon les chercheurs.
Les futures observations HAZMAT clarifieront davantage la relation entre l'âge et le torchage. Le programme étudiera ensuite les naines rouges d'âge moyen, puis portera son attention sur les anciens.
Le nouvel article a été accepté pour publication dans The Astrophysical Journal. Vous pouvez le lire gratuitement sur le site de préimpression en ligne arXiv.org.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There", sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.
