Une exoplanète - ou planète extrasolaire - est une planète qui orbite autour d'une étoile autre que notre propre Soleil.
Après un faux départ - qui dure plusieurs décennies! - lorsqu'un petit nombre de détections de planètes autour d'autres étoiles ont été signalées mais non confirmées, la première exoplanète fiable et confirmée indépendamment a été découverte - par Campbell, Walker et Yang - en 1988 (bien qu'une confirmation solide ne soit venue qu'en 2003), autour de Gamma Cephei. Entre 1988 et 2003, deux planètes ont été détectées et confirmées en orbite autour d'un pulsar (qui porte le nom accrocheur de PSR 1257 + 12) - en 1992 - et une exoplanète a été découverte et confirmée autour de l'étoile ordinaire (séquence principale) 51 Pegasi (en 1995). C'est cette découverte qui a déclenché la ruée vers l'or des exoplanètes modernes.
Il y a maintenant près de 400 exoplanètes détectées et confirmées (et quelques autres dont le statut est incertain). L'encyclopédie des planètes extrasolaires est un site Web qui garde la trace de toutes les annonces, confirmations, etc. Il a également un excellent tutoriel sur les méthodes utilisées pour découvrir de telles planètes.
Le premier système multiple - une étoile avec plus d'une exoplanète - découvert a été Upsilon Andromedae (cette étoile est en fait un binaire, donc la découverte était une première de deux manières). La première planète a été découverte en 1996, et la deuxième (et la troisième!) En 1999. Dans ce cas, une confirmation indépendante est venue assez rapidement. Aujourd'hui, plus de 20 de ces systèmes à planètes multiples sont connus.
La plupart des exoplanètes ont été découvertes par la méthode de la vitesse radiale ou Doppler: la vitesse apparente de l'étoile loin de (ou vers) nous - telle que mesurée par des spectrographes sensibles - varie de manière régulière, en raison de l'attraction gravitationnelle de l'exoplanète (rappelez-vous que deux corps dans un système gravitationnel stable orbiteront autour du centre de masse). Presque tous ont été trouvés par des télescopes au sol. Cela devrait changer au cours des prochaines années alors que les télescopes spatiaux dédiés - tels que Kepler de la NASA et COROT de l'ESA - continuent de faire de nouvelles découvertes. Comme ceux-ci utilisent la méthode de transit (détectant de minuscules changements dans l'intensité d'une étoile, comme une exoplanète se déplace entre elle et nous), la méthode Doppler pourrait bientôt perdre son statut de «la plupart des exoplanètes découvertes».
Il y a littéralement des dizaines d'histoires Space Magazine sur les exoplanètes! En voici quelques-uns, couvrant de nombreux aspects différents: la plus petite exoplanète terrestre encore détectée, l'astrométrie trouve une exoplanète, l'exoplanète a une orbite bizarre, une nouvelle technique permet aux astronomes de découvrir des exoplanètes dans les anciennes images Hubble, du dioxyde de carbone détecté sur l'exoplanète HD 189733 b et l'image de l'exoplanète Confirmé.
Il y a aussi un excellent aperçu de ce sujet dans l'épisode Astronomy Cast A Zoo of Extrasolar Planets, et l'épisode un peu plus ancien Découvrir une autre Terre est également excellent.
Source: Wikipedia
