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La masse de la Voie lactée dépend de ce que vous considérez comme cette question. Si vous ne parlez que de la partie visible de la Voie lactée - toutes les étoiles, le gaz et la poussière qui composent le disque - alors la masse de la Voie lactée est entre 200 et 600 milliards de fois celle du Soleil. Nous ne pouvons pas simplement mettre la voie lactée sur une balance de salle de bain pour obtenir ce nombre, cependant. Ce nombre est atteint en comptant le nombre d'étoiles dans la galaxie et en supposant que leur masse est à peu près celle du Soleil. La masse varie selon l'endroit où l'on définit le bord de la Voie lactée.
Mais il existe un autre moyen de vérifier le poids de la Voie lactée - en mesurant la vitesse de rotation des étoiles autour du disque, la masse du disque lui-même peut être déterminée. En d'autres termes, plus la Voie lactée est lourde, plus la gravité d'un effet aura sur la rotation et plus les étoiles se déplaceront rapidement à travers le disque. Ce nombre est un énorme 1-2 mille milliards fois la masse du soleil! L'estimation la plus récente d'une étude utilisant les informations du Sloan Digital Sky Survey mesurant la vitesse de plus de 24oo étoiles a mis la masse de la Voie lactée et son halo à 1 billion de masses solaires. Bien que les astronomes n'utilisent pas de kilogrammes pour mesurer des objets aussi grands que le Soleil ou les galaxies, la Voie lactée et son halo feraient environ 6 x 10 ^ 42 kilogrammes.
Où est toute cette affaire, sinon dans les étoiles? Comme pour de nombreux mystères contemporains de l'astronomie, la réponse est la matière noire. On pense que la Voie lactée abrite un halo de matière noire - matière qui ne peut être détectée que par son influence gravitationnelle - qui représente environ 80 à 90% de sa masse. C'est vrai, la masse de la Voie lactée qui peut être vue (à travers le visible, les rayons X, l'infrarouge, etc.) ne représente qu'environ 10 à 20% de sa masse. Ce halo peut s'étendre jusqu'à 300 000 années-lumière du centre galactique.
Pour plus d'informations sur la Voie lactée, vous pouvez vous référer à l'épisode 99 d'Astronomy Cast, visitez le reste de notre section ici dans le Guide de l'espace, ou Swinburne Astronomy Online.
La source:
Sloan Digital Sky Survey
