Dans la foulée de la découverte de ce qui pourrait être un cratère d'impact massif au plus profond de la calotte glaciaire du Groenland, les scientifiques pensent qu'ils ont peut-être découvert une seconde structure non liée à proximité.
Le nouveau cratère d'impact présumé mesure environ 22 miles (36 kilomètres) de large et, comme la première structure, n'a pas encore été définitivement identifié comme un cratère d'impact. Il y a beaucoup plus de caractéristiques en forme de cratère sur Terre que de véritables cratères formés par des météorites percutant la planète.
"J'ai commencé à me demander:" Est-ce un autre cratère d'impact? Les données sous-jacentes soutiennent-elles cette idée? "", A déclaré Joe MacGregor, un glaciologue du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Missouri. "Aider à identifier un grand cratère d'impact sous la glace était déjà très excitant, mais maintenant il semblait qu'il pourrait y en avoir deux. "[En images: Le cratère géant sous le Groenland expliqué]
MacGregor a également participé à l'identification d'un cratère d'impact légèrement plus petit, baptisé Hiawatha, qui a été annoncé en novembre. En plus de sa forme étonnamment circulaire et des caractéristiques d'élévation d'une jante et d'un monticule central que les scientifiques attendent dans un cratère d'impact, la découverte de Hiawatha contient également des minéraux qui semblent avoir été brutalement choqués par un événement dramatique comme un impact de météorite.
Le nouveau candidat n'a pas d'empreinte minérale similaire et proviendrait d'un météore basé uniquement sur les données d'altitude recueillies par 11 programmes de télédétection différents. Ces données montrent une percussion frappante à la surface de la Terre à environ 114 miles (183 km) au sud-est de l'emplacement de la première structure. La deuxième structure est moins circulaire que Hiawatha, mais les scientifiques pensent qu'ils repèrent le même bord distinctif et les mêmes pics intérieurs.
Malgré la proximité des deux caractéristiques, les scientifiques pensent que même si les deux ont été formés par des météorites frappant la Terre, ils ont probablement été créés séparément. L'équipe croit que la structure nouvellement découverte s'est formée il y a plus de 79 000 ans, avant que la glace actuellement au-dessus ne soit en place.
Cela laisse cependant un large éventail d'âges potentiels, de sorte que l'équipe a ajouté une deuxième technique pour essayer d'estimer son âge. En modélisant à quoi pouvait ressembler un tel cratère d'impact lors de sa formation, les scientifiques ont pu calculer combien de milliers d'années d'érosion de la glace auraient été nécessaires pour créer sa forme actuelle. Ce processus suggère que la structure s'est formée pour la première fois entre 100 000 et 100 millions d'années.
Cette gamme semble être plus ancienne que la structure de Hiawatha, qui datait à l'origine entre 3 millions et 12 000 ans; les chercheurs de ce projet soupçonnaient que le cratère présumé se trouvait du côté le plus jeune de cette plage.
Les deux cratères d'impact potentiels doivent être vérifiés en tant que tels avant que les scientifiques puissent dire quoi que ce soit sur l'histoire des météorites s'écrasant sur la Terre. Mais l'équipe se délecte clairement de la nouveauté d'étudier ces structures massives cachées profondément sous la glace - dans ce cas, sur plus d'un mile (2 km).
"Nous avons arpenté la Terre de différentes manières, depuis la terre, l'air et l'espace - c'est excitant que des découvertes comme celles-ci soient toujours possibles", a déclaré MacGregor.
La recherche est décrite dans un article publié aujourd'hui (11 février) dans la revue Geophysical Research Letters.
