Les progrès technologiques ont conduit à la découverte de nouvelles planètes en dehors de notre système solaire, et maintenant même de nouvelles lunes dans notre propre arrière-cour.
En septembre dernier, deux satellites - le plus petit jamais découvert - ont été trouvés en orbite autour de Jupiter.
Cela porte le nombre de lunes joviennes à un énorme 66. Les lunes - chacune d'environ 1 km de taille - sont très éloignées de Jupiter. Il faut aux minuscules satellites 580 et 726 jours pour orbiter autour de la géante du gaz.
Cette découverte pourrait nous rapprocher de la compréhension de la formation et de l'évolution de notre système solaire. C'est du moins l'espoir de Scott Sheppard, qui travaille au Département de magnétisme terrestre de la Carnegie Institution of Science à Washington, DC. C'est Sheppard qui, avec l'aide du gigantesque télescope Magellan de Las Campanas, au Chili, a initialement les lunes.
«Les nouveaux satellites font partie de l'essaim rétrograde extérieur d'objets autour de Jupiter. Il est probable qu'il existe environ 100 satellites de cette taille autour de Jupiter », a déclaré Sheppard, expliquant que Magellan a facilité la détection d'objets plus éloignés de la Terre. "Jusqu'à la dernière décennie, la technologie n'était pas là pour découvrir ces choses car elles sont très petites et très faibles."
Les deux minuscules lunes irrégulières sont appelées S / 2011 J1 et S / 2011 J2. Heureusement, ces noms ne devraient pas rester. Une fois officiellement confirmé (Sheppard s'attend à ce que cela se produise cette année), il aura l'occasion de nommer chacun d'eux. Mais Sheppard ne peut pas choisir n'importe quel surnom. Les noms, selon l'Union astronomique internationale, doivent être liés à Jupiter ou Zeus, les figures mythologiques romaines et grecques qui ont servi de roi des dieux.
C'est peut-être pour cela que Sheppard n'a pas encore pensé à des noms pour les futurs membres de la liste lunaire jovienne. Y a-t-il des noms qui n'ont pas encore été choisis? Europa, Thebe, Io, Callisto, Sinope, Ganymède…
Les exigences de dénomination devront certainement changer car, comme l'explique Sheppard, il y a beaucoup plus de lunes à découvrir autour de certains de nos autres géants du gaz et de la glace.
"Il y a une quantité similaire d'objets en orbite autour de Saturne et de Neptune, qui sont plus éloignés du Soleil", a déclaré Sheppard, citant une étude du ciel réalisée par la Carnegie Institution de Washington au début des années 2000. "Si des télescopes plus grands sont construits à l'avenir, nous serons en mesure de découvrir plus de ces objets et de découvrir à quoi ils ressemblent", a déclaré Sheppard.
Et trouver plus de ces satellites plus petits, distants et irréguliers est une clé pour comprendre notre passé.
Voici pourquoi: des satellites irréguliers auraient été capturés par leurs planètes respectives parce que les lunes orbitent généralement dans la direction opposée à la rotation de la planète, et ils ont également des orbites excentriques et très inclinées.
Ces types de lunes diffèrent des satellites ordinaires, qui se seraient formés à partir des mêmes matériaux qui composent la planète. C'est parce que les lunes ont tendance à avoir des orbites presque circulaires et qu'elles orbitent leurs planètes respectives dans la même direction que la planète tourne.
Une planète peut capturer temporairement un objet, c'est-à-dire Shoemaker-Levy 9, mais à l'heure actuelle, «une planète n'a pas de mécanisme efficace connu pour capturer en permanence des satellites. Ainsi, la capture extérieure du satellite doit avoir eu lieu au moment de la formation de la planète, lorsque le système solaire n'était pas aussi organisé qu'aujourd'hui », a déclaré Sheppard.
"L'histoire orbitale d'un satellite peut être très complexe ... mais comprendre d'où vient un satellite peut nous renseigner sur la formation et l'évolution de notre système solaire."
Cliquez ici pour en savoir plus sur le département de magnétisme terrestre de la Carnegie Institution. Pour plus d'informations sur les lunes joviennes, consultez la page Satellite Jupiter de Scott Sheppard.
