Le Spirit rover est resté coincé dans le sol martien, ne va nulle part, mais cela ne signifie pas qu'elle n'a pas été occupée ou n'a pas fait de nouvelles découvertes. "Par hasard, Troy (la région où Spirit est coincé) est l'un des endroits les plus intéressants qu'ait été Spirit", a déclaré Ray Arvidson, chercheur principal adjoint pour les charges utiles scientifiques des deux rovers martiens. «Nous pouvons étudier ici chaque couche, chaque couleur différente des sols intéressants exposés par les roues.»
Bien que l'équipe du rover reste optimiste quant au décollage de Spirit, elle a également reconnu la possibilité que le rover ne puisse jamais quitter Troy. Mais les ingénieurs de JPL mettent tout en œuvre et effectueront des tests au Mars Yard avec le rover d'ingénierie. (Plus d'informations ci-dessous.)
Mais Spirit profite également de l'augmentation de la puissance des événements de vent en avril et mai qui ont emporté la plupart de la poussière accumulée sur les panneaux solaires du rover. «La quantité exceptionnelle d’énergie fournie par le nettoyage des panneaux solaires Spirit par le vent permet d’utiliser pleinement tous les instruments scientifiques du rover», a déclaré Richard Moddis de l’équipe Johnson. "Si votre rover va s'enliser, c'est bien de l'avoir à un endroit aussi scientifiquement intéressant."
Alors que les ingénieurs travaillent sur un plan pour extraire Spirit de sa situation difficile, les scientifiques ont étudié les images et les données que le rover a renvoyées. Une des roues du rover a pénétré dans le site, exposant des matériaux sableux colorés et une falaise miniature de sable cimenté. Certains matériaux perturbés sont tombés en cascade, preuve du relâchement qui sera un défi pour faire sortir Spirit. Mais au bord de la parcelle perturbée, le sol est suffisamment cohérent pour conserver sa forme de section transversale raide.
Spirit a utilisé des outils sur son bras robotique pour examiner le sol sablonneux beige, jaune, blanc et rouge foncé à Troie. Les images en couleurs étirées de la caméra panoramique montrent le mieux les teintes.
«Les couches ont du sable basaltique, du sable riche en sulfate et des zones avec l'ajout de matériaux riches en silice, éventuellement triés par le vent et cimentés par l'action de minces couches d'eau. Nous sommes encore à un stade d'hypothèses de travail multiples », a déclaré Arvidson. «Cela peut être la preuve de processus beaucoup plus récents que la formation de Home Plate… ou Home Plate est-elle lentement décapée par le vent, et nous nous sommes avérés justement accumuler un gisement il y a des milliards d'années avant que le vent n'y arrive?»
L'eau semble avoir joué un rôle dans les différentes couleurs observées sur le site, et peut-être que les différences de teintes à Troy observées par la caméra panoramique peuvent provenir de différences dans les états d'hydratation des sulfates de fer.
Pendant ce temps de retour sur Terre, l'équipe du rover a développé un mélange de sols à des fins de test qui a des propriétés physiques similaires à celles du sol sous Spirit à Troy. Cette recette de sol combine la terre de diatomées, l'argile en poudre et le sable de jeu. Une équipe façonne quelques tonnes de ce mélange cette semaine en contours correspondant à ceux de Troy. Le rover test sera commandé par différentes combinaisons de manœuvres au cours des prochaines semaines afin de valider la manière la plus sûre de procéder sur Mars.
La roue avant droite de Spirit est immobile depuis plus de trois ans, amplifiant le défi. Des tests de diagnostic sur Spirit début juin ont encouragé le fait que la roue médiane gauche reste utilisable malgré un décrochage antérieur.
"Avec l'amélioration de la situation énergétique, nous avons le temps d'explorer toutes les possibilités de sortir Spirit", a déclaré John Callas, chef de projet JPL chez Spirit and Opportunity. «Nous sommes optimistes. La dernière fois que Spirit a fait tourner ses roues, il progressait toujours. Les tests au sol nous aideront à éviter de faire des choses qui pourraient aggraver la situation de Spirit. "
Source: JPL
