Les astronomes dirigés par un professeur du MIT ont révisé l'échelle utilisée pour évaluer la menace des astéroïdes et des comètes entrant en collision avec la Terre afin de mieux communiquer ces risques avec le public.
L'objectif global est de fournir des informations faciles à comprendre pour apaiser les craintes d'une collision apocalyptique potentielle avec notre planète.
L'échelle de Turin, un système d'évaluation des risques similaire à l'échelle de Richter utilisée pour les tremblements de terre, a été adoptée par un groupe de travail de l'Union astronomique internationale (AIU) en 1999 lors d'une réunion à Turin, en Italie. Sur l'échelle, zéro signifie pratiquement aucune chance de collision, tandis que 10 signifie une certaine catastrophe mondiale.
"L'idée était de créer un système simple véhiculant des informations claires et cohérentes sur les objets géocroiseurs", ou sur les astéroïdes et les comètes qui semblent se diriger vers la planète, a déclaré Richard Binzel, professeur au Département de la Terre du MIT, Atmosphérique et les sciences planétaires et le créateur de l'échelle.
Certains critiques ont cependant déclaré que l'échelle originale de Turin effrayait réellement les gens, "à l'opposé de ce qui était prévu", a déclaré Binzel. D'où les révisions.
"Pour un NEO récemment découvert, l'échelle révisée classe toujours le risque d'impact de 0 à 10, et les calculs qui déterminent le niveau de danger sont toujours exactement les mêmes", a déclaré Binzel. La différence est que le libellé de chaque catégorie décrit désormais mieux l'attention ou la réponse méritée pour chacune.
Par exemple, dans l'échelle d'origine, les objets géocroiseurs de niveau 2 à 4 étaient décrits comme «méritant une préoccupation». L'échelle révisée décrit les objets avec ces classements comme «méritant l'attention des astronomes» - pas nécessairement le public.
Selon Binzel, tout aussi important dans les révisions «est l'accent mis sur la façon dont le suivi continu d'un objet est presque toujours susceptible de réduire le niveau de danger à 0, une fois que suffisamment de données sont obtenues». Le processus général de classification des dangers liés aux objets géocroiseurs est à peu près analogue à la prévision des ouragans. Les prévisions de trajectoire d'une tempête sont mises à jour à mesure que de plus en plus de données de suivi sont collectées.
Selon le Dr Donald K. Yeomans, directeur du Near Earth Object Program Office de la NASA, «les révisions de l'échelle de Turin devraient contribuer à assurer au public que, même si nous ne pouvons pas toujours exclure immédiatement les impacts de la Terre pour des éléments proches de la Terre récemment découverts. objets, des observations supplémentaires nous permettront presque certainement de le faire. »
Le niveau de Torino le plus élevé jamais donné à un astéroïde était un 4 en décembre dernier, avec une probabilité de 2% de toucher la Terre en 2029. Et après un suivi prolongé de l'orbite de l'astéroïde, il a été reclassé au niveau 1, supprimant efficacement toute chance de collision, "le le résultat souligné par le niveau 4 comme étant le plus probable », a déclaré Binzel.
«C'est simplement une question d'échelle qui devient de plus en plus connue et comprise. Tout comme il n'y a pas ou peu de raisons de s'inquiéter du public au sujet d'un tremblement de terre de magnitude 3, il y a peu de raisons d'attirer l'attention du public pour les rencontres rapprochées NEO ayant de faibles valeurs sur l'échelle de Turin. Il note qu'un objet doit atteindre le niveau 8 sur l'échelle avant d'avoir la certitude d'un impact capable de provoquer une destruction même localisée.
L'échelle de Turin a été développée parce que les astronomes repèrent de plus en plus d'objets géocroiseurs à travers des projets comme le projet Lincoln Near Earth Asteroid Research au Lincoln Laboratory du MIT. "Il n'y a pas d'augmentation du nombre d'astéroïdes là-bas ou de la fréquence à laquelle ils rencontrent notre planète. Ce qui a changé, c'est notre conscience d'eux », note Binzel.
En conséquence, les astronomes ont débattu de l'opportunité de garder secrètes les collisions NEO potentielles ou "d'être complètement ouverts avec ce que nous savons quand nous le savons", a déclaré Binzel. Le groupe de travail de l'AIU, dont Binzel est le secrétaire, a décidé avec détermination de ce dernier.
Le libellé révisé de l'échelle a été publié l'automne dernier dans un chapitre de «Atténuation des comètes et astéroïdes dangereux» (Cambridge University Press). Les révisions ont été entreprises en consultation avec des astronomes du monde entier pendant près d'un an avant d'être publiées.
Binzel conclut que «la chance que quelque chose frappe la Terre et ait un impact majeur est très peu probable. Mais bien que peu probable, ce n'est toujours pas impossible. La seule façon d'être certain de l'absence d'astéroïdes dans les prévisions est de continuer à chercher. »
Pour plus d'informations sur l'échelle de Turin révisée, visitez: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.
Source d'origine: communiqué de presse du MIT
