COLORADO SPRINGS, Colorado - Trois nouvelles fusées commerciales sont en bonne voie pour effectuer leurs premiers vols d'essai en 2021. Mais elles pourraient ne pas toutes se rendre à la rampe de lancement, selon qui remportera un concours pour un contrat avec le ministère américain de la Défense.
L'U.S. Air Force est sur le point de décider quelles deux sociétés recevront des contrats pour lancer 25 satellites militaires entre 2022 et 2026. En cours d'exécution, Northrop Grumman's Oméga fusée, la United Launch Alliance (ULA) Vulcain Centaure fusée et Blue Origin réutilisables New Glenn fusée lourde. SpaceX est également éligible pour le prix, même si cette entreprise n'a pas reçu de prix Launch Service Agreement (LSA) avec les trois autres candidats en octobre. Si SpaceX gagne, il utiliserait son Falcon 9 et Falcon Heavy fusées pour lancer les missions de sécurité nationale.
"Nous sommes très confiants que nous volerons en 2021", a déclaré le chef de la direction de l'ULA, Tory Bruno, à propos de la fusée Vulcan de la société lors d'une conférence de presse ici au 35e Symposium spatial, lundi 8 avril. Le même jour, le vice-président des programmes stratégiques de Northrop Grumman (et ancien astronaute de la NASA) Kent Rominger a déclaré que les progrès sur la fusée OmegA avaient dépassé les attentes de l'entreprise. Blue Origin n'a fourni aucune mise à jour sur New Glenn au Space Symposium, mais la société a déjà exprimé une certaine confiance dans son calendrier en signant des contrats pour lancer des satellites commerciaux à partir de 2021.
Le New Glenn de Blue Origin est une fusée lourde réutilisable conçue pour effectuer des atterrissages droits, un peu comme les fusées Falcon 9 de SpaceX. En janvier, Blue Origin a dévoilé une nouvelle maquette numérique de l'entreprise fusée New Glenn nouvellement repensée. La fusée à deux étages mesure 270 pieds (82 m) de haut et est propulsée par sept moteurs BE-4.
Le premier vol d'essai du Vulcan est actuellement prévu pour avril 2021. D'ici là, ULA prévoit de tester une technologie pour la nouvelle fusée Vulcan de l'entreprise en pilotant cette technologie. sur l'Atlas V, une fusée fiable lancée par ULA depuis 2002, a expliqué Bruno. Ainsi, le Vulcan aurait du matériel éprouvé en vol, même lors de son premier vol d'essai. Deux Moteurs fusée BE-4 fourni par Blue Origin alimentera le propulseur du premier étage de la fusée, et l'étage supérieur Centaur amélioré du Vulcan utilisera des moteurs cryogéniques RL10 construits par Aerojet Rocketdyne.
Comme ULA, Northrop Grumman vise également le premier vol de sa fusée, l'OmegA, pour quelque temps en 2021. La société prévoit d'effectuer un essai de tir de la première étape de la fusée OmegA le 31 mai, suivi d'un essai de la fusée. stade supérieur en août, a déclaré Rominger. Northrop Grumman lancera d'abord sa version de classe intermédiaire de la fusée en 2021, suivie d'un lancement test de la version de transport lourd en 2024. Bien que cette fusée de 196 pieds (60 mètres) soit conçue pour lancer des charges utiles en orbite terrestre, elle sera suffisamment puissant pour lancer également des missions en orbite lunaire, a déclaré Rominger.
Alors que les trois concurrents de SpaceX fabriquent de nouvelles fusées, SpaceX est la seule entreprise à lancer des satellites militaires sur des fusées éprouvées: le Falcon 9, qui compte déjà près de 70 missions à son actif, et le Falcon Heavy, qui a lancé sa première mission commerciale le 11 avril. Ainsi, alors que SpaceX n'a pas besoin de développer un nouveau type de fusée pour cette compétition, les trois concurrents de la société sont travaille dur pour préparer leurs nouveaux lanceurs au décollage d'ici 2021 dans l'espoir d'obtenir un contrat pour commencer le lancement de satellites militaires en 2022.
Northrop Grumman, ULA et Blue Origin ont reçu un combiné 2 milliards de dollars de financement de l'US Air Force en octobre pour aider à payer le développement de fusées de nouvelle génération conçues pour lancer des satellites militaires de classe intermédiaire et lourde. Pour la phase 2 du processus de sélection, connue sous le nom de Launch Service Procurement (LSP), les candidats soumettront leurs propositions à l'Air Force ce printemps, avec les gagnants annoncés en 2020.
Les deux lauréats du concours seront engagés pour lancer un total de 25 satellites militaires entre 2022 et 2026. L'une des sociétés lancera 15 de ces missions, et l'autre en lancera 10. Parallèlement à ces contrats de lancement, l'Air Force octroyer des fonds pour le développement continu des nouvelles fusées.
En cas d'attribution du contrat, Origine bleue recevrait 500 millions de dollars pour New Glenn, Northrop Grumman recevrait 792 millions de dollars pour OmegA et ULA recevrait 967 millions de dollars pour Vulcan Centaur, selon les contrats LSA les entreprises ont gagné en octobre. Parce que SpaceX n'a pas reçu de prix LSA, nous ne saurons pas combien le ministère de la Défense offrira à cette entreprise avant (ou si) qu'elle soit sélectionnée dans le cadre du concours LSP en 2020.
Si Northrop Grumman ne remporte pas de prix LSP l'année prochaine, il est difficile de savoir si l'entreprise sera en mesure de continuer à développer la fusée OmegA. Il est possible que les travaux sur OmegA soient interrompus sans le financement de l'Air Force, Rominger a déclaré à SpaceNews.
D'un autre côté, Blue Origin - dont le fondateur et PDG est la personne la plus riche du monde - pourrait être mieux placé pour financer le développement de sa propre fusée si l'entreprise ne remporte pas le contrat avec l'Air Force. L'ULA semble être en assez bonne position pour remporter le contrat. La société a le plus long historique de lancements militaires de tout fournisseur de lancement aux États-Unis, et elle détenait le monopole de ce service. jusqu'à ce que SpaceX remporte son premier contrat avec le ministère de la Défense en 2016. Blue Origin a fait valoir que ULA a un avantage injuste compte tenu du court délai de développement de ces nouvelles fusées et a a demandé à l'Air Force de prolonger ses délais pour niveler le terrain de jeu. Jusqu'à présent, l'Air Force n'a pas retardé la compétition.
Même si les trois entreprises qui ont remporté des prix LSA disent qu'elles sont sur le point de lancer en 2021, leur lancement à temps (ou pas du tout) peut dépendre de la poursuite du financement du ministère de la Défense. Les entreprises qui ne sont pas sélectionnées pour lancer ces 25 satellites militaires seront coupées du financement qu'elles ont reçu dans le cadre de ces récompenses LSA.
Si les entreprises qui ne font pas la coupe sont en mesure de continuer à développer leurs fusées sans ce financement supplémentaire, ces fusées ne peuvent pas être utilisées pour lancer des satellites militaires, mais elles pourraient toujours lancer des charges utiles commerciales en orbite autour de la Terre et peut-être même pour la lune. Selon Rominger, la fusée OmegA de Northrop Grumman est suffisamment puissante pour lancer une 20 000 livres. (9000 kilogrammes) de charge utile en orbite, même si ce n'est pas ce que la fusée a été conçue pour faire. Rominger a déclaré que Northrop Grumman serait ouvert à plus de possibilités pour OmegA à l'avenir, mais pour l'instant, la société se concentre sur les missions de sécurité nationale.
Quoi qu'il advienne du processus de sélection de l'Air Force au cours des prochains mois, une chose est sûre: 2021 va être une année historique pour les lancements spatiaux commerciaux et militaires. Que les meilleures fusées gagnent!
- La compétition de lancement spatial de l'Air Force prise dans des tirs croisés politiques
- EELV n'est plus. C'est maintenant le «lancement de l'espace de sécurité nationale»
- L'Air Force est ouverte aux fusées réutilisables, mais SpaceX doit d'abord démontrer ses performances
