La semaine dernière, Space.com avait un excellent article sur la façon dont le 20 août 2010, Neptune avait finalement terminé une orbite autour du Soleil depuis sa découverte en 1846, et était maintenant de retour à sa position de découverte d'origine dans le ciel nocturne. L'article original a été largement cité et a créé beaucoup de buzz sur Twitter, Facebook et d'autres sites Web. Mais ensuite, plus tard dans la journée, des informations contradictoires ont été publiées, culminant avec Bill Folkner, un technologue du JPL déclarant via Twitter: "Neptune atteindra la même longitude écliptique qu'elle avait le 23 septembre 1846, le 12 juillet 2011." Space.com a fini par modifier son article, mais pourquoi la confusion? Et les deux déclarations pourraient-elles être vraies? Selon votre point de vue, peut-être que oui.
"Ces déclarations apparemment contradictoires mettent en évidence les problèmes de définition des orbites planétaires", a déclaré à Space Magazine l'astronome Brian Sheen de l'Observatoire Roseland au Royaume-Uni. "Il y a deux façons de suivre les progrès d'une planète autour du soleil / ciel nocturne."
Le premier est du point de vue d'être sur la planète Terre (en particulier au centre de notre planète) - appelé longitude géocentrique, a déclaré Sheen, également connu sous le nom d'ascension droite.
Le second est du point de vue du Soleil (spécifiquement au centre du Soleil et en fait de notre système solaire) qui est appelé longitude héliocentrique, et aussi longitude écliptique.
"La période orbitale d'une planète est mesurée par rapport à la longitude héliocentrique, dans le cas de Neptune, elle est de 164,8 ans", a expliqué Sheen. "Le problème du référencement via la longitude géocentrique est que la Terre elle-même est en orbite autour du Soleil et change donc sa position relative par rapport à l'autre planète, ce cas, Neptune."
Neptune a été découverte le 23 septembre 1846. Ajouter 164,8 ans à cette date nous amène à juillet 2011, et plus précisément au 12 juillet. Cependant, en tenant compte du mouvement de la Terre, nous avons un certain nombre d'approches proches. La confusion sur cette situation est exacerbée par le fait que Neptune rétrograde à l'opposition.
Et donc, en avril et juillet de cette année (2010), Neptune est venu très près de revenir à sa position apparente dans le ciel au moment de sa découverte (en ascension et déclinaison géocentrique droite), en fait beaucoup plus proche qu'elle ne le sera la prochaine fois année où il revient à sa longitude héliocentrique de 1846. Il est situé à la découverte et se trouve actuellement dans la constellation du Capricorne.
Mais tout de même, Neptune n'achèvera pas sa première orbite depuis sa découverte jusqu'en 2011.
"Étant donné une date de découverte du 23 septembre 1846 et une période orbitale de 164,8 ans, cela donne une date de retour bien en 2011 et une vérification approximative les 9 et 13 juillet", a déclaré Sheen. "Cela correspond bien à la date du 12 juillet."
Cela nous donne une célébration à espérer en 2011!
