Si vous étiez coincé à l'intérieur de votre maison, vous ne sauriez jamais à quoi il ressemble de l'extérieur. Il existe d'autres exemples de grandes spirales que nous pouvons voir, mais c'est comme voir d'autres maisons à l'extérieur de votre fenêtre; vous ne pouvez pas en être sûr. Les astronomes ont développé une carte détaillée de la Voie lactée et se sont rendu compte qu'ils donnaient trop de bras à notre galaxie natale; il n'en a que 2, et non 4 comme le pensaient les astronomes à l'origine.
La nouvelle révélation a été rendue possible grâce au télescope spatial Spitzer de la NASA, qui voit dans le spectre infrarouge, et peut scruter le gaz et la poussière qui obscurcissent le plan de la Voie lactée.
Les cartes précédentes de la Voie lactée ont été développées pour la première fois dans les années 1950, lorsque les astronomes ont utilisé des radiotélescopes pour tracer les bras en spirale de notre galaxie d'origine. Ils se sont concentrés sur les nuages de gaz et ont révélé ce qu'ils pensaient être 4 bras principaux formant des étoiles: Norma, Scutum-Centaurus, Sagittaire et Persée.
Nous vivons dans un bras mineur appelé Orion Arm, ou Orion Spur, situé entre les bras Sagittaire et Persée.
Et puis en 2005, les astronomes ont utilisé des télescopes infrarouges pour percer les nuages de gaz et de poussière pour voir que la barre centrale au milieu de la Voie lactée s'étend beaucoup plus loin qu'on ne le croyait auparavant.
Dans une nouvelle enquête de Spitzer, les astronomes ont fusionné 800 000 photographies contenant plus de 110 millions d'étoiles. Le logiciel a compté le nombre d'étoiles et mesuré leur densité.
Comme prévu, les astronomes ont constaté une augmentation de la densité des étoiles vers le bras Scutum-Centaurus, mais aucune augmentation vers les bras Sagittaire et Norma. Le bras Persée s'enroule autour de la partie extérieure de notre galaxie et n'est pas visible sur les images Spitzer.
Cela permet de démontrer que la Voie lactée n'a que deux bras en spirale; une situation courante où une galaxie a une longue barre centrale.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
