Le programme d'exploration lunaire de la Chine a publié des images qui nous donnent un aperçu du matériel mystérieux découvert de l'autre côté de la lune.
Yutu-2, le rover lunaire de la mission chinoise Chang'e-4, a attiré l'attention le mois dernier après que son équipe d'entraînement repéré quelque chose d'inhabituel tout en se déplaçant près d'un petit cratère. La publication de vulgarisation scientifique en langue chinoise Our Space, qui a annoncé les résultats le 17 août, a utilisé le terme "胶状 物" (jiao zhuang wu), qui peut être traduit par "gel-like". Cette notion a suscité un grand intérêt et des spéculations parmi les scientifiques lunaires.
Les scientifiques ont maintenant pu jeter un œil à ce matériel curieux, grâce à un article (chinois) publié ce week-end par Our Space via son compte de médias sociaux WeChat. Avec de nouvelles images des trucs sur la lune, le message détaille la façon dont l'équipe Yutu-2 s'est approchée avec soin du cratère afin d'analyser le spécimen, malgré les risques.
L'image la plus claire montre deux des six roues du rover et le contenu d'un cratère d'environ 7 pieds de large (2 mètres).
La prise de vue compressée en noir et blanc provient d'une caméra d'évitement d'obstacles sur le rover. Selon certains scientifiques lunaires, la zone verte, rectangulaire et le cercle rouge à l'intérieur sont soupçonnés d'être liés au champ de vision de l'instrument du spectromètre visible et proche infrarouge (VNIS), plutôt qu'au sujet lui-même.
VNIS est l'une des quatre charges utiles scientifiques de Yutu-2. Il détecte la lumière diffusée ou réfléchie par les matériaux pour révéler leur composition chimique. Comme VNIS a un petit champ de vision, l'équipe de conduite devait naviguer avec soin dans Yutu-2 pour effectuer une détection sans tomber dans le cratère.
Après avoir obtenu le premier ensemble de données que VIRS a collectées au cratère en juillet, l'équipe Yutu-2 l'a jugée insatisfaisante en raison des ombres.Les membres de l'équipe ont donc tenté une deuxième approche et mesure pendant le jour lunaire suivant en août. Selon Our Space, une détection satisfaisante a été effectuée - mais les résultats n'ont pas été publiés.
Clive Neal, un scientifique lunaire de l'Université de Notre Dame, a déclaré à Space.com que bien que l'image ne soit pas géniale, elle peut encore donner des indices sur la nature du matériau.
Neal a déclaré que le matériau mis en évidence au centre du cratère ressemble à un échantillon de verre d'impact trouvé lors de la mission Apollo 17 en 1972. Échantillon 70019 a été collecté par l'astronaute Harrison Schmitt, un géologue de formation, dans un cratère frais de 10 pieds (3 mètres) de diamètre, similaire à celui approché par Yutu-2.
Neal décrit le 70019 comme étant composé de microbrécias sombres et cohérents - des fragments de minéraux cassés cimentés ensemble - et de verre noir et brillant. "Je pense que nous avons ici un exemple de ce que Yutu-2 a vu", a déclaré Neal.
Les impacts à grande vitesse sur la surface lunaire fondent et redistribuent la roche à travers les cratères qu'ils forment et peuvent créer des roches vitreuses, ignées et des structures cristallines.
Quant à être inhabituel et "mystérieux", comme décrit par le compte chinois initial, "avoir des cratères ressemblant à ceux de Yutu-2 et où 70019 a été collecté est à prévoir", a déclaré Neal.
L'observation initiale qui a retenu l'attention de l'équipe de conduite a été réalisée à partir d'une image de la caméra panoramique de Yutu-2 (PCAM). le Le rover Yutu de la mission Chang'e-3, qui a atterri sur le côté proche en 2013, est revenu impressionnant, images couleur haute résolution du paysage lunaire à l'aide de son PCAM
L'équipe Yutu-2 aura d'excellentes images avec lesquelles travailler, et celles-ci peuvent suggérer quelque chose de différent. Cependant, les images du Mission Chang'e-4 pourrait être rendu public jusqu'à un an après leur capture.
Dan Moriarty, boursier du programme postdoctoral de la NASA au Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland, convient qu'il est difficile de faire une évaluation définitive de la composition chimique de la substance, étant donné la mauvaise qualité d'image et la section colorée sus-jacente dans l'image Yutu-2.
Moriarty a déclaré à Space.com que le matériau décrit semblait un peu plus lumineux que les matériaux environnants, bien que la luminosité réelle soit difficile à confirmer sur les photos. Si c'est le cas, le contraste pourrait être dû aux origines différentes des matériaux respectifs.
"Chang'e-4 a atterri dans un cratère rempli de basalte, qui est généralement sombre", a déclaré Moriarty. "Les matériaux crustaux des Highlands sont généralement plus brillants, ce qui serait un candidat potentiel."
"Il sera très intéressant de voir ce que voit le spectromètre et si des images de plus haute résolution deviennent disponibles", note Moriarty.
Le rover Yutu de Chang'e-3 transportait un spectromètre à rayons X à particules alpha pour analyser la composition chimique, monté sur un bras robotisé, qui serait très utile pour identifier de tels spécimens. Yutu-2 propose à la place le nouvel Advanced Small Analyzer for Neutrals (ASAN), une charge utile suédoise pour étudier comment les vents solaires interagissent avec la surface lunaire.
L'atterrisseur Chang'e-4 et le Yutu-2 ont achevé le neuvième jour lunaire de leur mission le 5 septembre, s'éteignant environ 24 heures avant le coucher du soleil local. Le jour lunaire 10 commencera vers le 22 septembre pour Yutu-2 et le 23 septembre pour l'atterrisseur. (Sur la lune, une journée dure environ deux semaines.)
Yutu-2 se dirige vers l'ouest du site d'atterrissage de Chang'e-4 dans le cratère Von Kármán depuis l'historique 2 janvier atterrissage lunaire sur le côté éloigné, couvrant 934 pieds (285 mètres) jusqu'à présent.
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