Questions clés pertinentes à la physique fondamentale et à la cosmologie, à savoir la nature de la mystérieuse énergie noire et de la matière noire (Euclide); la fréquence des exoplanètes autour d'autres étoiles, y compris les analogues de la Terre (PLATO); regardez de plus près notre Soleil encore possible, approchant à seulement 62 rayons solaires (Solar Orbiter)… mais seulement deux! Quels seraient vos choix?
Ces trois concepts de mission ont été choisis par le Comité du programme scientifique (CPS) de l'Agence spatiale européenne en tant que candidats pour deux missions de classe moyenne qui seront lancées au plus tôt en 2017. Ils entrent maintenant dans la phase de définition, la prochaine étape requise avant la décision finale. déterminer quelles missions sont mises en œuvre.
Ces trois missions sont les finalistes de 52 propositions qui ont été faites ou reportées en 2007. Elles ont été réduites à seulement six propositions de mission en 2008 et envoyées pour évaluation industrielle. Maintenant que les rapports de ces études ont été publiés, les missions ont de nouveau été réduites. «Ce fut un processus de sélection très difficile. Toutes les missions contenaient des cas scientifiques très solides », explique Lennart Nordh, Office national suédois de l'espace et président du SPC.
Et les décisions difficiles ne sont pas encore terminées. Seules deux missions sur trois d'entre elles: Euclid, PLATO et Solar Orbiter, peuvent être sélectionnées pour les créneaux de lancement de la classe M. Les trois missions présentent des défis qui devront être résolus lors de la phase de définition. Un défi spécifique, dont le CPS était conscient, est la capacité de ces missions à s'inscrire dans le budget disponible. La décision finale concernant les missions à mettre en œuvre sera prise après l'achèvement des activités de définition, ce qui devrait être mi-2011.
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Euclide est une mission de l'ESA pour cartographier la géométrie de l'Univers sombre. La mission étudierait la relation distance-décalage vers le rouge et l'évolution des structures cosmiques. Il y parviendrait en mesurant les formes et les décalages vers le rouge des galaxies et des amas de galaxies vers des décalages vers le rouge ~ 2, ou de manière équivalente à une période de recul de 10 milliards d'années. Il couvrirait donc toute la période pendant laquelle l'énergie noire a joué un rôle important dans l'accélération de l'expansion.
En s'approchant d'aussi près que 62 rayons solaires, Solar Orbiter pourrait visualiser l'atmosphère solaire avec une haute résolution spatiale et combiner cela avec des mesures effectuées in situ. Au cours des périodes de mission prolongées, Solar Orbiter fournirait des images et des données qui couvriraient les régions polaires et le côté du Soleil non visible de la Terre. Solar Orbiter coordonnerait sa mission scientifique avec Solar Probe Plus de la NASA dans le cadre du programme conjoint HELEX (Heliophysics Explorers) afin de maximiser leur rendement scientifique combiné.
PLATO (PLAnetary Transit et Oscillations d'étoiles) découvriraient et caractériseraient un grand nombre de systèmes exoplanétaires proches, avec une précision dans la détermination de la masse et du rayon de 1%.
En outre, le CPS a décidé d'examiner, lors de sa prochaine réunion en juin, l'opportunité de sélectionner également une contribution européenne à la mission SPICA.
SPICA serait un télescope spatial infrarouge dirigé par l'Agence spatiale japonaise JAXA. Il fournirait une couverture infrarouge de "liaison manquante" dans la région du spectre entre celle vue par le télescope Webb ESA-NASA et le télescope au sol ALMA. SPICA se concentrerait sur les conditions de formation des planètes et des jeunes galaxies éloignées.
«Ces missions poursuivent l'engagement européen envers des sciences spatiales de classe mondiale», explique David Southwood, directeur des sciences et de l'exploration robotique de l'ESA, «elles démontrent que le programme Cosmic Vision de l'ESA est toujours clairement axé sur les sciences spatiales les plus importantes.»
Source: l'ESA choisit trois missions scientifiques pour complément d'étude
