Le lobe gauche de l'entité en forme de cœur de Pluton est une plaine de glace de 600 miles de large (1 000 kilomètres) connue sous le nom de Sputnik Planitia.
(Image: © NASA / JHUAPL / SwRI)
Le cœur glacé de Pluton bat.
La célèbre caractéristique en forme de cœur de la planète naine, que la NASA Nouveau vaisseau spatial Horizons découvert lors de son survol épique de juillet 2015, entraîne les modèles de circulation atmosphérique sur Pluton, suggère une nouvelle étude.
La plupart de l'action vient de la courtoisie du lobe gauche du cœur, une plaine de glace d'azote de 600 miles de large (1 000 kilomètres) appelée Sputnik Planitia. Les chercheurs ont déterminé que cette glace exotique se vaporise pendant la journée et se condense de nouveau dans la glace la nuit, provoquant des vents d'azote. (L'atmosphère de Pluton est dominé par l'azote, comme celui de la Terre, bien que l'air de la planète naine soit environ 100 000 fois plus fin que ce que nous respirons.)
Ces vents transportent de la chaleur, des particules de brume et des grains de glace vers l'ouest, y tachant les glaces de stries sombres.
"Cela met en évidence le fait que l'atmosphère et les vents de Pluton - même si la densité de l'atmosphère est très faible - peuvent avoir un impact sur la surface", explique l'auteur principal de l'étude Tanguy Bertrand, astrophysicien et scientifique planétaire au Ames Research Center de la NASA en Californie, dit dans un communiqué.
Et cette direction vers l'ouest est intéressante en soi, étant donné que Pluton tourne vers l'est sur son axe. L'atmosphère de la planète naine présente donc une étrange "rétrorotation", ont déclaré les membres de l'équipe d'étude.
Bertrand et ses collègues ont étudié les données recueillies par New Horizons lors de la rencontre rapprochée de la sonde en 2015. Les chercheurs ont également effectué des simulations informatiques pour modéliser le cycle de l'azote et la météo de Pluton, en particulier les vents de la planète naine.
Ces travaux ont révélé la présence probable de vents d'ouest - une variété de haute altitude qui court le long d'au moins 4 kilomètres au-dessus de la surface et un type à déplacement rapide plus près du sol qui suit le bord ouest de Sputnik Planitia.
Ce bord est délimité par de hautes falaises, qui semblent piéger les vents proches de la surface à l'intérieur du bassin de Sputnik Planitia pendant un temps avant de pouvoir s'échapper vers l'ouest, suggère la nouvelle étude.
"C'est en grande partie le genre de chose qui est due à la topographie ou aux spécificités du cadre", a déclaré Candice Hansen-Koharcheck, scientifique planétaire, du Planetary Science Institute de Tucson, Arizona, dans le même communiqué.
"Je suis impressionné que les modèles de Pluton aient évolué au point que vous puissiez parler de la météo régionale", a ajouté Hansen-Koharcheck, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude.
Le survol de Pluton de New Horizons a révélé que la planète naine est beaucoup plus complexe et diversifiée qu'on ne le pensait, avec des montagnes de glace d'eau imposantes et un terrain étrange "en lame" en plus du cœur photogénique (dont le nom officiel, Tombaugh Regio, honore le découvreur de Pluton, Clyde Tombaugh).
le nouvelle étude, qui a été publié en ligne mardi 4 février dans le Journal of Geophysical Research: Planets, renforce et étend ce message de base.
"Spoutnik Planitia peut être aussi important pour le climat de Pluton que l'océan l'est pour le climat de la Terre", a déclaré Bertrand. "Si vous supprimez Sputnik Planitia - si vous supprimez le cœur de Pluton - vous n'aurez pas la même circulation."
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