Note de l'éditeur: L'étude décrite dans cet article a été publié dans le New England Journal of Medicine le 17 mars. Cet article a été initialement publié le 13 mars.
Le nouveau coronavirus SARS-CoV-2 peut survivre dans l'air pendant plusieurs heures dans des particules fines appelées aérosols, selon des recherches préliminaires.
Le coronavirus, qui provoque l'infection respiratoire COVID-19, peut être détecté jusqu'à 3 heures après l'aérosolisation et peut infecter les cellules tout au long de cette période, ont découvert les auteurs de l'étude. L'étude, publiée pour la première fois le 10 mars sur la base de données préimprimée medRxiv, est encore préliminaire, car elle n'a pas fait l'objet d'un examen approfondi par les pairs. Les auteurs ont reçu les commentaires d'une revue scientifique prospective et ont publié une version mise à jour de l'étude le 13 mars reflétant les révisions.
En supposant que ces résultats initiaux résistent à l'examen, la transmission par aérosol du SARS-CoV-2 semble "plausible", ont écrit les auteurs - mais plusieurs questions clés restent sans réponse.
"Nous ne savons toujours pas à quel point une concentration de SARS-CoV-2 viable est nécessaire dans la pratique pour infecter un être humain, bien que ce soit quelque chose que nous cherchons à modéliser à l'avenir", a déclaré le co-auteur Dylan Morris, diplômé. Un étudiant du Département d'écologie et de biologie évolutive de l'Université de Princeton, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Morris et ses collègues ont testé si les particules virales des aérosols pouvaient infecter les cellules cultivées en laboratoire, pas les êtres humains réels. Plus important encore, même si la transmission d'aérosols peut se produire, il est peu probable qu'elle soit la principale force à l'origine de la pandémie actuelle, a ajouté Morris.
"Le consensus scientifique actuel est que la plupart des transmissions via les sécrétions respiratoires se produisent sous la forme de grosses gouttelettes respiratoires… plutôt que de petits aérosols", a-t-il déclaré. "Heureusement, les gouttelettes sont suffisamment lourdes pour ne pas voyager très loin" et tombent plutôt de l'air après avoir parcouru seulement quelques mètres.
Les aérosols, en revanche, peuvent potentiellement voyager sur des distances beaucoup plus grandes; le virus qui cause la varicelle, par exemple, peut parcourir des dizaines de mètres d'une personne infectée et provoquer des infections secondaires ailleurs dans l'environnement, et peut rester dans une zone même après le départ de la personne qui les a émis. Cependant, dans la présente étude, les chercheurs n'ont pas examiné dans quelle mesure le SRAS-CoV-2 pouvait voyager dans l'air.
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Survie virale
Pour voir combien de temps le SRAS-CoV-2 survit sous forme d'aérosol, les chercheurs ont alimenté des échantillons du virus à travers un nébuliseur et pulvérisé les particules aérosolisées dans une structure semblable à un tambour. Ils ont ensuite prélevé des échantillons périodiques du tambour et analysé chacun pour le matériel génétique viral, connu sous le nom d'ARN.
L'équipe a pu détecter l'ARN viral tout au long de leur expérience de 3 heures, mais cela seul garantit que le virus restant était viable.
"Vous trouvez un ARN sur une surface, cela ne signifie pas que le virus ... pourrait infecter quelqu'un", a déclaré Aubree Gordon, professeur agrégé d'épidémiologie à la University of Michigan School of Public Health, qui n'était pas impliqué dans l'étude. Pour déterminer si le virus était vraiment viable, les chercheurs ont cultivé le germe dans des cellules en culture. Ces tests critiques ont rendu l'étude "beaucoup plus forte" que si les chercheurs n'avaient recherché que de l'ARN, a déclaré Gordon.
L'équipe a également suivi la façon dont les niveaux du virus se sont dégradés au fil du temps en notant comment sa concentration a diminué d'un échantillon à l'autre. À l'aide de ces mesures, ils ont calculé la «demi-vie» d'un virus dans différents environnements, ou combien de temps il faut pour que la concentration virale diminue de moitié.
"Un principe de base de la désintégration est que si vous commencez avec plus de virus, vous aurez un virus détectable plus longtemps", a déclaré Morris. "Les demi-vies estimées nous donnent une idée de la durée des choses si nous commencions par différent "En d'autres termes, connaître la demi-vie d'un virus permet aux scientifiques de déterminer combien de temps un virus particulier peut survivre dans différents environnements, quelle que soit la quantité de virus présente au moment de l'échantillonnage.
Les virus aérosolisés ont montré une demi-vie médiane d'environ 1,1 à 1,2 heures, similaire au coronavirus apparenté qui cause le SRAS, ont noté les auteurs.
L'équipe a également examiné la durée de viabilité du virus sur le cuivre, l'acier inoxydable, le plastique et le carton. Le virus viable n'a pas pu être détecté sur le cuivre après 4 heures ou après 24 heures sur le carton. Le germe a mieux survécu sur le plastique et l'acier inoxydable, restant viable jusqu'à 72 heures, bien que sa concentration globale ait considérablement chuté à ce moment-là. La demi-vie du virus variait également sur chaque surface; le virus a montré une demi-vie d'environ 0,8 heure sur le cuivre, 3,46 heures sur le carton, 5,6 heures sur l'acier et 6,8 heures sur le plastique.
Les mesures en carton peuvent soulever des sourcils car de nombreux colis expédiés par la poste sont en carton. Mais, alors que 24 heures semblent être longues, Morris a déclaré que les auteurs "conseillaient la prudence" dans l'interprétation de ces résultats. "Nos données sur le carton étaient notablement plus bruyantes que nos données sur d'autres surfaces", ce qui signifie que les résultats différaient sensiblement lorsqu'ils répétaient l'expérience, a-t-il déclaré.
En outre, "nous ne savons pas combien de virus sont réellement nécessaires pour infecter un être humain avec une forte probabilité, ni avec quelle facilité le virus est transféré du carton à la main lorsque vous touchez un emballage", a-t-il ajouté.
Que signifierait réellement la transmission par aérosol pour la propagation?
La notion de particules virales suspendues dans l'air, prêtes à infecter les passants, peut sembler effrayante, mais pour devenir un aérosol, les gouttelettes contenant des particules virales doivent d'abord être transformées en une brume légère, suffisamment fine pour être supportée par l'air. Par définition, les aérosols ont un diamètre inférieur à 0,0002 pouces (5 microns), tandis que les gouttelettes respiratoires typiques dépassent cette taille.
"Sur la base de ce que nous savons sur les autres virus respiratoires, nous ne pensons pas que le SRAS-CoV-2 soit aérosolisé dans un environnement quotidien", a déclaré Morris. "Au contraire, l'aérosolisation, si elle se produit pour le SRAS-CoV-2, est susceptible de se produire dans les établissements de santé", selon des études récentes, a déclaré Morris.
Au cours de l'épidémie de SRAS en 2002-2003, les aérosols ont provoqué de graves épisodes de propagation virale dans les établissements de santé, a déclaré Gordon.
Plus précisément, l'utilisation de l'intubation - où un tube est inséré dans la trachée du patient - et des nébuliseurs - qui transforment les médicaments en un brouillard inhalable - a généré des aérosols et augmenté le risque de transmission virale aux prestataires de soins de santé, a-t-elle déclaré. De plus, les aérosols libérés dans les selles ont probablement provoqué deux événements de propagation du SRAS dans des établissements autres que des soins de santé, l'un dans un complexe d'appartements et l'autre dans un hôtel, a-t-elle déclaré.
S'ils sont inhalés, les aérosols fins voyagent souvent plus profondément dans le corps que les gouttelettes respiratoires lourdes et provoquent une infection grave dans les poumons, a-t-elle ajouté.
Elle et d'autres experts ont déjà supposé que la transmission par aérosol du SRAS-CoV-2 "peut être une préoccupation, car nous l'avons vu avec le SRAS", a déclaré Gordon. Bien que la nouvelle étude soutienne leurs spéculations, elle a déclaré que les scientifiques devraient être "prudents" sur la façon dont ils interprètent les résultats.
"Nous voulons voir si nous voyons des virus dans l'air dans les établissements de santé", a-t-elle déclaré. En d'autres termes, des échantillons d'air réel de l'hôpital doivent être prélevés pour déterminer si les aérosols du SRAS-CoV-2 sont présents à des niveaux importants et ce que cela signifie pour les fournisseurs de soins de santé et leurs patients.
