Non, la NASA n'a pas trouvé de vie sur une autre planète, mais a trouvé ici sur Terre une vie presque «étrangère» à notre vision étroite et basée sur le phosphate de la vie. Les scientifiques ont découvert - ou «formé», en fait - un type de bactérie qui peut vivre et se développer presque entièrement sur un poison, l'arsenic, et l'intègre dans son ADN. Cette forme de vie «bizarre», qui peut utiliser autre chose que du phosphore - ce que nous considérons comme un élément de base de la vie - est très différente de ce que nous considérons comme la vie sur Terre. Il ne fournit pas directement la preuve d'une «biosphère de l'ombre», une deuxième forme de vie qui vit côte à côte avec d'autres vies sur notre planète, mais suggère que les exigences pour les débuts et les fondements de la vie peuvent être plus flexibles que nous pensée. Cela signifie que la vie ailleurs dans le système solaire et au-delà pourrait survenir dans une multitude de conditions.
"Nos résultats nous rappellent que la vie telle que nous la connaissons pourrait être beaucoup plus flexible que nous ne le supposons ou l'imaginons généralement", a déclaré Felise Wolfe-Simon, auteure principale d'un nouvel article dans Science. "Si quelque chose ici sur Terre peut faire quelque chose d'aussi inattendu, que peut faire la vie que nous n'avons pas encore vue?"
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La bactérie adoratrice de sel, la souche GFAJ-1 de la famille des gammaprotéobactéries Halomonadaceae, provenait du lac Mono, toxique et saumâtre, près de Yosemite Park en Californie. Le lac n'a pas de débouché, donc au fil des millénaires est devenu l'une des concentrations naturelles les plus élevées d'arsenic sur Terre.
Bien que les bactéries ne subsistent pas entièrement sur l'arsenic dans le lac, les chercheurs ont pris les bactéries dans le laboratoire l'ont fait pousser dans des boîtes de Pétri dans lesquelles le sel de phosphate a été progressivement remplacé par l'arsenic, jusqu'à ce que les bactéries puissent se développer sans avoir besoin de phosphate, un élément de construction essentiel pour diverses macromolécules présentes dans toutes les cellules, y compris les acides nucléiques, les lipides et les protéines.
À l'aide de radio-traceurs, l'équipe a suivi de près le chemin de l'arsenic dans les bactéries; de l’absorption du produit chimique à son incorporation dans divers composants cellulaires. L'arsenic avait complètement remplacé le phosphate dans les molécules des bactéries, jusque dans son ADN.
"La vie telle que nous la connaissons nécessite des éléments chimiques particuliers et en exclut d'autres", a expliqué Ariel Anbar, biogéochimiste et astrobiologiste de l'Arizona State University. «Mais sont-ce les seules options? Comment la vie pourrait-elle être différente? L'un des principes directeurs de la recherche de la vie sur d'autres planètes et de notre programme d'astrobiologie est que nous devons «suivre les éléments. L'étude de Felisa nous enseigne que nous devons réfléchir plus attentivement aux éléments à suivre. »
Wolfe-Simon a ajouté: «Nous avons pris ce que nous savons sur les« constantes »en biologie, en particulier que la vie nécessite les six éléments CHNOPS (carbone, hydrogène, azote, oxygène, phosphore et soufre) en trois composants, à savoir l'ADN, les protéines et les graisses, et l'ont utilisé comme base pour poser des hypothèses testables expérimentalement même ici sur Terre. »
L'idée que l'arsenic pourrait être un substitut du phosphore dans la vie sur Terre, a été proposée par Wolfe-Simon et développée en collaboration avec Anbar et le physicien théoricien et cosmologiste Paul Davies. Leur hypothèse a été publiée en janvier 2009, dans un article intitulé «La nature a-t-elle aussi choisi l'arsenic?» dans l'International Journal of Astrobiology.
"Nous avons non seulement émis l'hypothèse que des systèmes biochimiques analogues à ceux connus aujourd'hui pourraient utiliser l'arséniate dans le rôle biologique équivalent de phosphate", a déclaré Wolfe-Simon ", mais aussi que de tels organismes auraient pu évoluer sur l'ancienne Terre et pourraient persister aujourd'hui dans des environnements inhabituels. "
Cette nouvelle recherche est la première fois qui montre qu'un micro-organisme est capable d'utiliser un produit chimique toxique pour soutenir la croissance et la vie.
Sources: Science, papier
