Jetez un œil à l'énorme ombre projetée par Saturne sur ses propres anneaux dans cette image brute, acquise par le vaisseau spatial Cassini de la NASA le 18 septembre 2012.
Cassini a capturé cette image sous l'avion circulaire de Saturne à une distance de 1 393 386 milles (2 242 437 kilomètres). Il montre non seulement l'ombre du géant du gaz, mais aussi la nature vaporeuse des anneaux qui, bien que complexes, étendus et hautement réfléchissants (la lumière vue sur Saturne ci-dessus est la lumière réfléchie par les anneaux!), Ils sont toujours très minces - moins d'un mile (environ 1 km) en moyenne et à certains endroits aussi peu que trente pieds (10 mètres) d'épaisseur.
Vu sous le bon jour, certains des minuscules anneaux les plus intérieurs peuvent sembler disparaître presque entièrement - en particulier lorsqu'ils sont rétro-éclairés par Saturne lui-même.
Des vues comme celle ci-dessus sont à nouveau possibles grâce à la nouvelle orbite de Cassini, qui la place au-dessus et en dessous du plan de l'anneau, offrant une nouvelle perspective pour étudier Saturne et ses lunes. Finalement, en avril prochain, le vaisseau spatial sera en orbite autour de Saturne à une inclinaison d'environ 62 degrés - ce serait comme une orbite autour de la Terre qui va de l'Alaska à la pointe nord de l'Antarctique. (Découvrez comment Cassini modifie son orbite ici.)
Avec ce point de vue, Cassini obtiendra de superbes vues sur les pôles nord et sud de Saturne, qui se déplacent progressivement dans leurs saisons d'été et d'hiver, respectivement, pendant la période orbitale de 29,5 années terrestres de la planète annelée.
Après plus de 8 ans en orbite, Cassini nous fascine toujours avec des images captivantes de Saturne sur une base régulière. En savoir plus sur la mission Cassini ici.
Cassini aperçoit les lunes de berger Pan (dans l'encke Gap) et Prométhée (le long du bord intérieur de l'anneau F) dans une image acquise le 18 septembre 2012
Images: NASA / JPL / Space Science Institute.
