Imaginez regarder à travers votre télescope et avoir une créature sauvage avec un œil semblable à un cyclope qui vous regarde! Le télescope spatial Spitzer de la NASA ne l'a vu que lorsqu'il a localisé la galaxie NGC 1097, à environ 50 millions d'années-lumière. Il a de longs bras étoilés et son «œil» au centre de la galaxie est en fait un trou noir monstrueux entouré d'un anneau d'étoiles. De plus, cette créature semble porter une plus petite galaxie bleue dans ses bras!
Le trou noir est énorme, environ 100 millions de fois la masse de notre soleil, et se nourrit de gaz et de poussière avec l'étoile malchanceuse occasionnelle. Le trou noir central de notre Voie lactée est apprivoisé par comparaison, avec une masse de quelques millions de soleils.
"Le sort de ce trou noir et d'autres comme celui-ci est un domaine de recherche actif", a déclaré George Helou, directeur adjoint du Spitzer Science Center de la NASA au California Institute of Technology à Pasadena. "Certaines théories soutiennent que le trou noir pourrait se calmer et éventuellement entrer dans un état plus dormant comme notre trou noir de la Voie lactée."
Le point bleu flou à gauche, qui semble bien ajusté entre les bras, est une galaxie compagnon.
"La galaxie compagnon qui semble jouer à travers la plus grande galaxie aurait pu plonger, percer un trou", a déclaré Helou. "Mais nous ne le savons pas avec certitude. Il pourrait également arriver qu'il soit aligné sur un écart dans les bras. »
Les autres points de l'image sont soit des étoiles proches de notre galaxie, soit des galaxies éloignées.
L'anneau blanc autour du trou noir regorge de nouvelles formations d'étoiles. Un afflux de matière vers la barre centrale de la galaxie fait que l'anneau s'illumine de nouvelles étoiles.
"L'anneau lui-même est un objet fascinant qui mérite d'être étudié car il forme des étoiles à un rythme très élevé", a déclaré Kartik Sheth, astronome au Spitzer Science Center de la NASA. Sheth et Helou font partie d'une équipe qui a fait les observations.
Dans l'image Spitzer, la lumière infrarouge avec des longueurs d'onde plus courtes est bleue, tandis que la lumière à longueur d'onde plus longue est rouge. Les bras en spirale rouge de la galaxie et les rayons tourbillonnants vus entre les bras montrent la poussière chauffée par les étoiles nouveau-nés. Les anciennes populations d'étoiles dispersées à travers la galaxie sont bleues.
Cette image a été prise lors de la «mission froide» de Spitzer, qui a duré plus de cinq ans et demi. Le télescope a manqué de liquide de refroidissement nécessaire pour refroidir ses instruments infrarouges le 15 mai 2009. Deux de ses canaux infrarouges fonctionneront toujours parfaitement pendant la nouvelle «mission chaude», qui devrait commencer dans une semaine environ, une fois que l'observatoire aura été recalibré et se réchauffe à sa nouvelle température d'environ 30 Kelvin (environ moins 406 degrés Fahrenheit).
Source: JPL
