Le vaisseau spatial Rosetta de l'ESA a survolé avec succès l'astéroïde 2867 Steins, se rapprochant à moins de 800 km (500 miles) et recueillant des images et des données sur la roche de forme irrégulière dans l'espace. Regardez un film du survol ici. Sur les images, plusieurs petits cratères sur l'astéroïde sont visibles et deux énormes. Alors que la caméra grand angle fonctionnait parfaitement pendant le survol, la caméra plus étroite et plus haute résolution s'est éteinte et s'est mise en mode sans échec quelques minutes avant l'approche la plus proche, mais s'est rallumée après quelques heures. "Le logiciel s'est éteint automatiquement", a déclaré Gerhard Schwehm, chef de mission Rosetta. "La caméra a certaines limites logicielles et nous analyserons pourquoi cela s'est produit plus tard."
Rita Schulz, scientifique du projet Rosetta, a déclaré: «Dans les images se trouve une chaîne de cratères d'impact, qui doit s'être formée à partir d'un impact récurrent pendant la rotation de l'astéroïde. L'impact peut avoir été causé par un flux de météorites ou des fragments d'un petit corps brisé. »
La chaîne est composée d'environ 7 cratères. Pour déterminer l'âge de l'astéroïde, un décompte des cratères à la surface de l'astéroïde a été commencé (plus le nombre de cratères est grand, plus l'astéroïde est âgé). Jusqu'à présent, 23 cratères ont été repérés.
À partir des images, les scientifiques tenteront de comprendre pourquoi l'astéroïde est inhabituellement brillant et comment les grains fins du régolithe de surface sont. Cela leur en dira plus sur la formation de l'astéroïde. Les images de la caméra à angle étroit n'ont pas encore été récupérées et contribueront à enrichir les connaissances sur la composition de la surface et la minéralogie.
"Il ressemble à un astéroïde typique, mais il est vraiment fascinant de voir tout ce que nous pouvons apprendre des images", a déclaré Schwehm. «Il s'agit de notre premier point fort scientifique; nous avons certainement beaucoup de science prometteuse devant nous. J'ai déjà hâte de rencontrer notre prochain diamant dans le ciel, le Lutetia beaucoup plus gros. » Rosetta rencontrera l'astéroïde (21) Lutetia le 10 juin 2010.
Quelle est la prochaine étape pour Rosetta? Il atteindra la distance maximale du Soleil sur son orbite actuelle le 17 décembre (2,26 UA) pour retourner sur Terre pour le prochain et dernier passage le 13 novembre 2009. Après avoir volé par Lutèce, son la destination finale est en orbite autour de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko en 2014.
Source: ESA
